想ひ出のアヂサヰ亭

第16話 泣いた顔も笑顔になる和風ポトフ・下

　寝ているしのは起こさず、おっかさんに頼んで寒そうな体に布団をかけて貰った。今日は時間がかかるだけで凝った料理でもないし、俺一人で作れる。

「恭介、あたしが手伝おうか？」

「いいよ、おっかさんは今日から仕事だろう？　俺一人で出来るけど、少し時間がかかるから待っててくれな？」

　おっかさんは、今夜からまた仕事だ。だから俺は、それまでは休んで欲しかった。おっかさんは何かを言おうとしたみたいだが、煙管を手に少し困った笑顔を見せた。

　俺は先に馬鈴薯や胡蘿蔔を竹籠に入れて、空の桶と共に井戸にまで行った。そこで、固まった泥を綺麗に洗う。冷たくてあかぎれに沁みて寒いが、仕方がない。そうして、その籠と水を汲んだ桶を持って戻ってきた。

「おっかさんは、嫌いな食べ物なかったよね」

　冷たい所に置いていた鶏肉は、半分凍っている。俺はその鳥の骨とむね肉を使う為、もも肉と分けた。もも肉は明日使う事にして、切り分けるとまた新聞紙に包んで同じ所に直しておく。手際よく竈（かまど）に火を点け、お水を入れた鍋を乗せて沸かす。

「ないよ。嫌いなものがあったら、あたしの子供の頃は、飯抜きになるからねぇ。食べるものも、今ほど贅沢じゃなかったよ。文明開化ってのは、すごいもんだねぇ」

　竈で付けた火種を、長火鉢に少し分ける。そうしなければおっかさんたちが寒いし、煙管に火を点けたいだろうからだ。案の定おっかさんは俺にそう返事すると、煙管に火を点けた。

　少し凍っているのは、有難い。俺は包丁でその鶏肉を小さく切ると、まな板の上でミンチになるように叩く。菜切り包丁だが、これは叩くので特に切れ味は問題ない。そうしてある程度細かくなったら端に寄せて、生姜（しょうが）をみじん切りにしてそれに混ぜた。本当は大蒜（にんにく）も欲しかったが、残念ながらない。それらを大きめの器に入れると、卵一個に酒、醤油、塩、片栗粉を目分量でミンチに混ぜると、手を突っ込み揉み込む。

　ソーセージの代わりに、鳥肉団子にすることにしたのだ。今日の献立は、和風ポトフだ！あっさり食べれて、栄養もあるし何より温かい。

　お湯が沸いてきたらそれを、鳥の骨が入った盥（たらい）に少し分けてかける。血管の残りや内臓の残りなどの、味が悪くなる原因を熱湯で洗い取る為だ。

　残りのお湯は沸騰させずに、薪を調節する。この頃には、竈の火加減の調整も上手に出来るようになっていた。そこに、汚れを取った骨と葱の青い部分、生姜を切ったのを入れた。

　しばらくして鶏肉の骨から出た灰汁（あく）は、白から茶色くなる頃にお玉でなるべく丁寧に取る。美味い出汁が出るのだが、強火で沸騰させてしまうと雑味も増える。本当は三時間くらい煮たいが、流石に時間の掛け過ぎだ。一時間ほど煮て、さらしを乗せた竹ざるで漉した。うん、綺麗な色の鳥のブイヨンが出来た。

　今度は鍋に、そのブイヨンと朝に取った一番出汁を合わせる。酒、醤油、塩で味を調え、皮を剥いた蕪、皮付きの馬鈴薯、同じく皮付きの胡蘿蔔を、しのたちが食べやすい大きさに切って煮込む。本来なら馬鈴薯はスープの色が澱粉（デンプン）で濁るから、入れない事が多い。だけど家庭料理なんだから、美味しければいい！

　ある程度火が通ってくると、匙で鳥の団子を丸く形取り、煮込んでいる鍋に落とす。これらからも灰汁が出るので、それも綺麗に取った。蕪の皮は、繊維質が多くそのまま食べると繊維が口に残り気分が良くない。しかし勿体ないので、皮は夕食のきんぴらにしよう。

　二時間近くかかって、ようやく出来上がった。

「おっかさん、お待たせ。出来たよ！　ほら、しのも起きて」

　俺はポトフを饂飩（うどん）や蕎麦（そば）の時に使う大き目の椀に一人分ずつ入れると、長火鉢の部屋に来た。おっかさんはしのの上から布団を抱え上げて脇に置いて、ちゃぶ台の用意をする。しのは「うーん」と小さく呟いてから、ゆっくり体を起こした。ずっと泣いていたので、目が赤かった。

「わぁ、良い匂い！」

　狭いこの家の中は、確かに鳥の出汁の香りで一杯だ。竈を長く使っていたから、家の中はまだ温かい。後は麦飯を用意して、今日は十分だろう。

「兄ちゃん、一人で作ったの？　ごめんね、あたし寝てた」

「いいよ、今日ぐらい。ほら、早く食べないと冷めるしおっかさんの仕事の準備があるだろ？」

　俺がお盆に乗せた茶碗と箸を並べると、しのはすまなそうに「ごめんね」ともう一度言った。こんなところも、健気可愛いと思う。

「ほら、食べるよ。恭介、これは――洋食かい？　何だか、見た事がある様な気がするんだけど……思い出せないねぇ。すぅぷの一種かい？」

　ポトフはフランス料理だ。だが、イギリスの父親と一時期一緒に洋館で住んでいたのなら、その時に出されて食べていたかもしれない。

「ポトフっていう料理を、和食風に作ってみたんだ――仏蘭西（ふらんす）料理だよ」

「美味しい！」

　俺がおっかさんに説明している間に、しのはふぅふぅと吹いて冷ました鳥団子を齧った。さっきまでめそめそと泣いていたのに、途端にひまわりの様な笑顔になった。まだ寒い冬なのに、温かな花の様な笑顔だ。温かなポトフの湯気の中、一段と可愛らしかった。

「お醤油の味がするね。お醤油使ってるから、和風なの？　出汁の味がすごく濃くて、ご飯が進むね！　えい！」

　冷たくて固い麦飯を、しのはポトフの中に入れた。「おやまぁ」とおっかさんは笑って、俺はしのの為に匙を取りに台所に行った。

「うん、鳥の味が濃いけど獣臭くない。昆布のお陰かい？　野菜も柔らかくて、食べやすい。醤油を使い過ぎてないから、全体的にしょっぱくなくてちょうどいい塩梅（あんばい）だよ。確かに、洋食のすぅぷに大きな具が入っている料理だ。蕪が甘くて、とろり、ととけるよ」

「この鳥団子美味しいし、野菜にも味がうつって、どれを食べてもいしいね。やっぱり、兄ちゃんの料理は最高だよ！」

　おっかさんとしのに絶賛されて、俺は何だか気恥ずかしくなった。

「兄ちゃん」

　しのに呼ばれて視線を向けると、まだ赤い目のまましのはにっこり笑っている。

「健太殴ってくれて有難う。とっても格好良かった。でもあたし、もう虐められても泣かないよ！　兄ちゃんがいるからね」

「ああ。俺達は、ずっと兄妹だからな！　いつでも、俺がしのを守ってやるからな」

　頷くしのの頭を撫でて、俺はそう励ました。

　もうすぐ、二月になる。この寒い冬が、早く終わってくれるといいな。大人になれば、おっかさんやしのをもっと守れる。二人がもっと笑顔になるように、俺は頑張る。

　そう、決意した昼飯の日だった。