わたし、ひとりで飲むから邪魔しないでほしいんですけど ～俺と飛田香耶さんのちょい飲み恋模様～

第4話 無言のお隣さん

　飲み会――

　この定義って明確なものはないけれど、大多数の人数で美味しい食事を囲みながら、わいわいお酒を飲むということだと思う。その反対に属するが、ちょい飲み。一人でお店に入り、酒をちびちびあおり、おつまみを口にする。その口は、お酒を飲むため、おつまみを食べるためにあり、決してお喋りをするために非ず。

　ザ・孤独のグルメに他ならない。

　じゃあ――この状況って、なんて言えばいいの？

　ぐびっとビールを飲む俺。

　そのすぐ隣の席（距離３０ｃｍ）で、ぐびびっとビールを流し込む飛田さん。

　同じ会社で、上司部下の関係、でもちょっとだけ顔馴染み。

　だが、互いに無言。目線すら合わせる気もない。

　そして、特に喧嘩しているわけでもない。

　ただ、お互いが酒のみに集中し、相手の存在をいないかの如く扱っている。

　その視線の先にあるのは、壁。

　メニュー表だけが渇いた心の風景に彩りを与え、時折、風（空調）にのって飛田さんの甘いリンスの香りが鼻腔をくすぐる。

　えっと……耐え切れん。

　ちらっと彼女に目を向ける。

　当然、ガン無視された。

　普通、真隣の人間からちらりと視線を向けられたら、ちょっとぐらいはぴくりと反応するもんだが、彼女は不動。岩のごとし、酒を飲む。一杯飲み干して、おかわりも注文しちゃう。

　……まあ、いいか。軽く眉間を揉んで、心を落ち着かせよう。

「おまちどうさまです」

　店員さんが、俺と飛田さんの注文を同時に運んできた。

「えっと……、お会計は別々ですよ、ね？」

「はい」と反応する飛田さん。

「失礼しました」ぴゅーと立ち去る店員さん。

　さて……気を取り直して……と。

　ビールのおつまみに、餃子をひとつまみ。ぷりぷりの皮から、じゅわあっと肉汁が溢れる。旨味が口中に広がると同時に、その横から、サクサクとイワシフライを齧る飛田さんの咀嚼音が耳に入る。

　彼女はなかなかに通。

　この日高屋、隠れた人気メニューの一つでもあるイワシフライを注文したのだ。日高屋はいうまでもなく中華料理チェーン店。正式な看板名でも「熱烈中華食堂日高屋」と銘打っているので、間違いない。

　その中で異色とも呼べるメニューが、このイワシフライ。純和風なイワシが、さくさくに揚げられて、口に含めば、苦味とイワシのほくほく感がたまらない。皿に盛られたカラシとソースを絡めれば、ちょい辛でなお美味しい。

　サク、サク、サク。

　ごく、ごく、ごく。

「はあぁぁぁ……」

　艶っぽい声が俺にだけ聞こえてくる。

　だって、距離近いし。たった３０ｃｍだし。

「んう、んう、んんン……ああぁ」と追加注文のハイボールをごくごくと飲み、「はあぁぁぁ……おいしいぃぃぃ」

　おいおい、ちょっと待ってくれよ。

　こ、こんな、食欲と性欲を同時にくすぐられたら……。

　だめでしょ、飛田 香耶（ひだ かや）さん。

　こんなの意識するなっていうのが無茶だろ。アルコールが無くても酔いが回るのが早くなってしまう。そんな悶える俺の心を手のひらで弄ぶように、彼女のちょい飲みは続き、互いに無言のまま静かに時は流れていった。

　そして――お会計。

　奇しくも、ほぼ同じ時間にレジカウンターに向かうことになった。

　最近、日高屋は会計を済ますと、クーポン券が配られる。内容は、麺の大盛り、ライス大盛り、味付玉子の半額といった、わんぱくボーイ、ガールに嬉しい中身となっている。

　また来てねってことだ。

　また来るよと、心の中でつぶやく。

「いやあ、美味しかったね。ひとにくんもそう思う？」

　先に会計を済ませて、外に出ていた飛田さんから笑顔を向けられた。その頬はピンク色に火照っており、肩から湯気を出している。

「は、はい」

　えっと……、どういうこと。さっきまで、怖い顔して、わたしに話し掛けないでねってオーラむんむん発していたのに。

「仕事帰りのちょい飲みはいいわね～。これのために働いてるみたいなもんよ。あなたはどうなの？　好き？　日高屋」

「ま、まあ、そうですね。てゆうか、いいんですか？」

「ん？　なにが？」

「いや、だって……。さっきまで、話し掛けないでって感じだったのに」

「ああ」と肩の埃を払うと、「別に今は飲んでないでしょ。しかも、同じ会社の仲間じゃない。そんな人に対して無視する方がおかしいじゃない」

　色々と混乱してきた。こめかみを親指で揉んで、こりをほぐす。

　つまり、飛田さんは……

「じゃあ、明日もお仕事がんばろうね」

　さっと手を上げて、ばいばーいと人込みの彼方へ消えていく。そんな彼女を黙って見送り、そのお姿が完全に見えなくなるまで、その場で立ち尽くす。

　もしかしないまでも。

　酒を飲む時だけは、話し掛けたらダメってこと？

　そうなんですか？

　飛田香耶さん。

　くうう～。