男友達系のヒロインを寝取り、メス落ちさせる悪役に転生〜物語に関わらないようにしてるのに、何故かメスの目で襲ってきそうなんだけど

第82話

　テーブルについたフランが、フォークを突き刺してナイフで肉を切る。中からじゅわっと肉汁が溢れ出した肉が、フランの薄ピンクの潤んだ唇に近づく。すんすん、と綺麗な鼻が動いてから、口の中に肉は消えていった。

「美味しい！！」

　フランの反応に、わっと場が盛り上がる。

「やったー！　お兄ちゃん！」

「ラーイさん！」

「ああ！」

　皆で抱き合って喜ぶ。鋭い目で睨まれた気がして、フランを見ると、気のせいだったようで嬉しげな目をしていた。

「皆、本当にありがとう」

　気にするな、という旨のことを皆で言うと、フランはまた頭を下げた。

「フラン、ここからだな」

「うん、出来たからってまだ忙しいのは変わらないし。アル、このステーキはどうやって作ったの？」

「下拵えで筋を切ったり、揉んだあと、数時間ワインに漬け込んだものだよ。焼く時も水気とったり、工夫してあるよ」

「そっか。なら、明日にはレクチャーしてもらえる？　信頼できる料理人に協力を仰いだんだ」

「そうだね。僕一人じゃ、流石に大人数分を調理するのは厳しいし」

「ありがとう、アル。ラーイは仕入れればいいものとかわかる？」

「アルに教えてもらってる。それに、ステーキについてだけれど、節約のために、このステーキと、普通に調理したものを同時に出すつもりでいるから、必要量は俺の方がわかると思う」

　フランは首を傾げたが、すぐに、あ、と声を上げた。

「食べ比べできるように、ってこと？」

「そう。そっちの方が節約もできるし、わかってもらいやすいと思って」

「いいね。じゃっ、仕入れについては、私とラーイでやるとして、ネコルとアルは……そうだね、今日はもう休んでもらおうかな？」

　俺も、それがいい、と頷くと、二人はへなへなに溶けた。

「二人にも休んで欲しいけど、ごめん、そうさせてもらうよ」

「お兄ちゃん、フランちゃん、ごめんね？」

「気にしないで。じゃあ早速やることあるから、私とラーイは今から外出てくるよ」

　俺とフランは力の抜けた見送りの声を聞いて、宿の外に出た。

　＊＊＊

「必要な道具や資材なんかの確認と作業状況の調査。あとは……」

「了解。全部やっていると帰るのは夜になりそうだね」

　市場までの道中、今日やることについて話し、軽い打ち合わせが終わり、会話が途絶える。

　フランは何かを思案しているようで、どこか遠い目をしていた。

　それからしばらく歩き続け、市場に出た時、フランは、ねえ、と声をかけてきた。

「ステーキ、ラーイは美味しかった？」

「食べ過ぎて見るのも嫌だったけど、それでも美味しいと思ったよ」

「そっか」

　しばらく無言が続き、フランがまた口を開く。

「私も美味しかった。でも、ワインの風味、あれは人を選ぶよね？」

「うん、それはそう。だけどまあ好き嫌いについて言っても仕方ないし」

「そうだよね。でも、他の味も出せたら解決するし、出来ればまた別の方法なんかで……あのさ、ラーイ？　節約したから、お金は余ったよね？」

「フラン」

　責めるように名前を呼ぶと、あはは、とフランは笑った。

「わかってるよ、怖いなぁ。ただでさえギリギリだったのに、今からだともう時間はない。それに、疲れてるアルとネコルに負担をかけちゃう。ちゃんと、ワインにつけたステーキは美味しいし、ほかのことをやってる余裕もない」

「わかってるなら、いいよ」

「うん。あ」

　フランが何かを思い出したような素振りをした。

「何かあった？」

「お財布、宿に忘れた」

「いいよ。今日は、昼食くらいしかお金使わないし」

「優しい男だぁ〜」

「奢ってもらう気でいるのか、まあいいけど」

「冗談、冗談」

　そんな会話をしながら、俺たちは歩いた。

　＊＊＊

　宿に帰ってきたのは、夜もいい時間だった。

「はぁ〜、疲れたぁ」

「本当にな。俺も今日は休むよ」

　大きな息が漏れる。

　足は棒のようだし、頭もくらくらする。

　全てを終えて、もはや扉にかける手が力ない。

「情けないなぁ」

「じゃあフランが開けてよ」

「開かない……」

　体を押し付けるようにして重い扉を開くと、中から煙がもわっと溢れ出てきた。嗅ぎなれた匂いが鼻腔をついて、思わず声が漏れる。

「え？」

　同じく驚いていたのか、フランも目を丸くしていた。

「お帰りなさい、二人とも。早速だけど、テーブルについて」

　わけのわからぬまま、俺たちは椅子に座る。すると、しばらくして、ステーキが運ばれてきた。

「食べてみてください」

　しばらくフランと間抜けな顔を見合わせていたが、言われるがままに食べてみる。すると、驚嘆の声が勝手に出た。

「やわらかい！？」

　フランも口に運ぶと、目を丸くした。

「良かった！　こっちも食べてみて！」

　アルが新しく皿を持ってきたので、そっちも食べてみる。

　こっちも同様に柔らかい。

　二つともワインを漬けたものとは、味も風味も異なっていた。

「アル、美味しい！　これどうしたの！？」

　早口で捲し立てたフランにアルは微笑む。

「玉ねぎとキノコ、それを細かくして、それぞれ漬けてみたんだ」

「どうしてそんなこと……」

「あっ、帰ってたんだ！」

　階段の奥からネコルが降りてきた。近づいてくると、ネコルの頬が腫れていることに気づく。

「ネコル、どうしたのその怪我！？」

　慌ててフランが駆け寄ると、ネコルは照れ臭そうに笑った。

「ちょっとしつこくし過ぎちゃって」

「しつこく？」

「うん。フランちゃんに財布を届けに行ったんだけど、たまたま会話が聞こえちゃって」

「会話って、あ、もしかして私が他の味を出せたら、って話を？」

　ネコルは頷いた。

「急いで帰って、アル君と相談したんだ。でさ、調味料じゃなくて具材と浸けても柔らかくなるんじゃないか、って話になってさ」

　その言葉に、俺は大体のことを把握した。

「肉に合わせる具材を聞いて回ったんだな？」

「うん。それで教えてくれない人に、しつこく聞きすぎて打たれちゃった」

　あはは、とネコルが笑うと、フランは堪らずネコルを抱きしめた。

「ごめんね、ネコル！」

「痛いよ、フランちゃん。それに、ありがとうって言って欲しいな」

　フランは下唇を噛み、ありがとう、と籠もった声で言った。

　聞き出すのがどれだけ難しいかは経験している。それでも挫けず、厭わず、傷ついてもやり遂げた。

　俺もネコルを褒めてやりたかったが、くっと熱いものが競り上がってきていて、声が上手くでない。

「アルぅ、ネコルぅ、疲れてるのにありがとう」

「お兄ちゃんとフランちゃんが頑張ってるのに、やっぱり休めないよ」

「僕だって現状を変えたいって思ってるんだ、手伝うのは苦じゃないよ」

　アルとネコルの声には芯が通っていた。きっと、昨日のことも関係しているだろう。

「それにさ、ありがとうは早いかな。まだ人に出すには考えなきゃいけないことが沢山あるし」

　アルの言葉に気を引き締められる。そうだ、ここからさらに、研究して仕上げなければならない。

「アル。材料調達、料理人のレクチャーを考えれば、制限時間は明日の朝までだけど出来そうか？」

「具材を漬け込む時も、やっぱり色は関係しそうだし、最適な温度もありそう。それに濃さと速さなんかには密接な関係もありそうで、全部は調べられないかもしれない」

　だけど、とアルは力強く言った。

「何とか出せるようにする」

「よし。じゃあ今から取り掛かろう、明日、朝までに形にしよう。昨日よりも辛いだろうけど頑張ろう」

　アルは頷き、ネコルは拳を掲げ、フランは頭を下げた。

　さあ、最後の追い込みだ。