封印された魔王を解放してしまいましたが、私が何とかしますので放っといてください

第3話 カールディン王子とリディの出会い

　私は、領地から馬車で４日もかけて、王都にある邸へ、家族３人で向かっている。

　王都の雰囲気は賑やかすぎて、田舎の領地に慣れている私には少し苦手。

　土の匂いや花の匂い、鳥の声や川の流れる音を感じていた馬車の中は、町に入ってからは、香辛料や肉の焼ける刺激的な匂いに変わって、人の声が馬車の中にまで響いている。もう既に、帰りたくてしょうがない。

「あー、早く領地のお家に帰りたいなぁ」

「ははは、まだ、邸にも着いていないじゃないか。帰るのは殿下の誕生日をお祝いしてからだぞ」

　父も顔では同感と、笑っているくせに！

「早く済ませて、帰りましょうね。でもっ、ハンズ達に会えるのは嬉しいわぁ。みんな元気かしらぁ」

「ハンズも、リディには甘いから、王都の珍しいお菓子をたくさん用意しているはずだ」

「今日は何かなー。領地に帰ったら、なかなか食べれないから、１年分位食べ溜めておかないと！」

「……。止めておきなさい」

　当主のお父様は、権力には興味も無いのに、領地経営の手腕は王国の５本の指に入るほどと言われている。

　気候には恵まれていないけど、その気候に合った作物を選んで、農民たちと土壌の研究もしている。

　畑や家畜にとって重要な、水の確保は、全ての地域に水路の整備が行き届いていて、肥料への還元もできる下水路の整備もされているから、周辺の領地と比べても、圧倒的に豊かな生活水準を保っていると、よく遊びに行く加工場の人たちが教えてくれる。農家のおじさんや町の人たちが色んな事を教えてくれるから、自然と色んな知識がついて、とっても助かっている。

　だけど、貴族のマナーというものは、聞く機会はないから、……さっぱりだけど。

　まぁ、周りの真似をして過ごしていれば、なんとかなるはず。

　両親は、私の見た目の事を気にしているけど、大丈夫よ。だって、皆は、おとぎ話だと思っているんだから。

　＊＊＊＊

　質素な王都の伯爵邸では、いつもの顔ぶれが私たちを出迎えてくれる。

「旦那様、奥様、お嬢様、お帰りなさいませ。長旅に、さぞお疲れのことでしょう」

「ただいまー。ハンズ大好き！」

　優しく微笑む執事に、言葉よりも先に抱き着いてしまう。

「おやおや、久しぶりですのに、変わっていませんね。かわいらしいお嬢様は、ますます美しく輝いてきましたね」

「そうかしら？　それより、私のお楽しみは？」　

「お茶を用意しておりますので、お寛ぎできる服に着替えて、お待ちください」

「はーい。おやつはたくさんお願いね！」

「お嬢様……」

　促されるまま、素直に寛いで、明日のパーティーのことなんて、少しも気にしていない。

　＊＊＊＊

　私は日ごろ着慣れないドレスを着て、両親に挟まれて王城の大広間で、早く庭に行きたいのを、わくわくしながら待っている。

　たぶん私以外の、この場にいる人達は、上階に登場する王族を待っているんでしょうね。みんなで、同じ場所を見上げていて、ちょっと気持ち悪い。

　周囲に緊張感が広り、王族達が入って来た！　やっと始まった！　早くっ！　早くっ！

　国王に王妃、主役の第１王子、１３歳の第１王女、８歳の第２王子、６歳の第３王子、第２王女はここにはいないみたいね。

　王様が挨拶をしてるけど、偉い人の挨拶って、面白くないわね――。

　あー、やっと、つまらない挨拶が終わったから、もう、この場所にいなくても大丈夫ね。両親へ庭園の植物を見に行くことを告げたことだし、よし、行こう！　

　王族へ挨拶に向かう貴族達の流れに逆らって歩く。

　もう、ぶつかってこないでよ。ぅうーん、ドレスが引っかかって歩きにくい――。

　はぁー疲れた……、やっと出口にたどり着けた。

「あー、空の下はやっぱり気持ちいい！」

　綺麗に整備された庭を探索することだけが、この日の唯一の楽しみで、領地では見ることのない植物を探し始め、楽しい気分だったのに、少し上ずった声が、私の後ろから聞こえて、振り返る。

「そっ、そこの君、名前は？」

　――――っ！？

　驚きと、困惑で瞬時に下を向く。

　えっ、どうしてこんなところにカールディン王子がいるの？

　今、貴族達が向かって行った先にいるはずでしょう？　なんで庭園にいるのよ！

「顔を上げてっ。名前は？」

「シェルブール伯爵家のリディアンヌと申します。カールディン殿下におかれましては、本日は、誠におめでとうございます」

　とりあえず、淑女の礼をとってみる。

　この後はどうしたらいいんだろう？　もう、立ち去ってもいいかしら？

「やっぱり、あの聖女様の生家、シェルブール伯爵家の令嬢だったのか！　その……髪が……、あまりにも輝いていて目が離せなかった。僕は君と仲良くなりたいんだ。庭園を見たいのであれば、僕が案内しよう」

　心から不要な提案を、きっぱり断りたいのを堪えて、貴族らしく回りくどい言い方で断ってみるか。

「寛大なお気遣い感謝申し上げます。ただ、カールディン殿下の手を煩わせるわけにはいきません。ましてや、今日の主役である殿下のことを、皆が待っておりますので……私は一人で大丈夫です」

「いや、王族専用の庭園は広いから、警備の目が届かない所もあるはずだ。可愛い令嬢が一人でいるのは良くない。何より、僕はこの庭園をよく知っているから、誰よりも案内に適している」

「……」

　何なの？　この子どもみたいな王子はっ！　話を聞いてよぉ！　断っているのに、勝手に話を進めないで！

　絶対に、案内に適切なのはあなたではないでしょう。

　あなたは今日の主役ですよ？

　わかっていますか!?　

「リディアンヌ嬢……。僕は君の姿を見て、浮かれてしまった。少しでいいので、一緒に散策をしてほしい」

　嫌がる私に構う訳もなく、王子は距離を詰めてくる。

　ぬけぬけと不可解な事を言うカールディン王子のことを、駄目だと思いながらも、怪訝な顔で見てしまう。

　気持ち悪い言動の連続に、すっかり引いてしまった。

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第３話を読んで、いただきありがとうございます。

一方的なカールディン王子とリディの出会い。

この気持ちがどうなるのか……

是非、追いかけていただけると嬉しいです(*ᴗˬᴗ)

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