花は嵐～青木ヶ原御前試合～

序章 桜の示す名

　桜並木を風が吹き抜ける。春の匂いを運ぶ風は、ひとひらの紙を攫っていった。

「あ、ごめん。待ってて」

　紙の持ち主である男──西園寺（さいおんじ）雅人（まさと）は、隣にいる身重の妻の葉子（ようこ）に断りを入れて紙を追った。紙へと手を伸ばすが、風はいたずらにその手を避ける。

　風の行きついた先は、ひときわ大きな桜の木だった。その根元で腰を下ろしていた和服の男が、飛んできた紙をそっと手の平に乗せる。

「すみません、それ私ので……」

『生まれるのは、男の子かな』

「え？」

　突然の質問に、もうすぐ父になる雅人は虚を突かれ目を丸くした。桜の前に腰を下ろす彼は顔の雰囲気は若いが、落ち着いた口調のせいか妙に老成した印象を与える。

　そんな彼は、手に乗せた紙を雅人へと差し出した。

『いやなに、簡単な推測だ。君がお腹の大きな女性と歩いていた。だから、この紙にたくさん書いてある名前は、生まれてくる子の名前候補なんだろうと。名前はどれも男の子の印象が強かったものだから、てっきりそうなのかと思ったが、違ったかな？』

　紙を受け取りながら、雅人はようやく緊張を解いて顔を綻ばせる。

「いえ、その通りです！　なんだか、探偵さんみたいですね」

『うはははは！　俺が探偵とは面白い。それで、名前は決まりそうか？』

「それが、どれも迷ってしまって……」

『ふむ……俺は、この名前なんて好きだがな』

　ひとつの名前を差した彼の指は、顔の印象よりも筋張ってごつごつとしていた。

　指差された名前は──宮人。

『西園寺宮人（みやひと）、いい響きだ』

「宮人か……って、あれ？　苗字教えましたっけ？」

　雅人が顔を上げた時には、まるで桜に攫われてしまったかのように彼の姿は消えていた。

「どうしたの？　狐につままれたような顔して」

　後ろからゆっくり歩いてきた葉子が、どこかぼんやりとした雅人の肩を叩く。

「あ、いや……」

　雅人は桜の木を見上げ、先ほどまで話していた青年の姿を思い浮かべようとする。

　しかし、霧がかかるように記憶の輪郭がぼやけて、ふっと溜息をついた。

「狐じゃなくて、桜の妖精か……いや、妖怪かも」

「えぇ？　何それ」

　くすくすと笑う彼女に、雅人は手の中にある紙を見せた。

「生まれてくる子の名前、宮人はどうかな？　いい響きだって、桜のお墨付きだよ」