ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

7-3 ： リゼット

　◆　◇　◆

　人気（ひとけ）のない空間に一人、彼女は横たわっていた。

　膝を抱き寄せ身体を丸め、銀の毛先を覗（のぞ）かせて、シーツを被ってただじっとしていた。

　まるで、手負いの野良猫が自分の縄張に引き籠もり、傷の癒えるまで息を潜めているかのよう。

　捨て台詞（ぜりふ）を吐いて〈ぽかぽかオケラ亭〉を去った後、痛む身体を引きずって、ねぐらになりそうな場所を一昼夜探し回った。

　それから結局〝ここ〟へ流れ着き、かれこれ丸一日こうしている。

　目を閉じても上手（うま）く眠れなかった。自分の記憶を、ただぼんやり眺める時間だけが過ぎてゆく。

〝記憶〟といっても、彼女のそれは数えるほどしかない。

　古代の技術遺物たる、中間二元存在――〈蒸気妖精（ノーブル）〉は、永い眠りから目覚める以前の記憶を持たない。

　だから彼女の記憶は、まだたった二週間分しかなくて。

　それを新しいものから順に辿（たど）るのも、これで何度目になるのかももうわからなかった。

　…………〈蟻塚（ありづか）〉でアイツのほうから口づけ（強制接続）された彼女は、そこから敗走するまでのことをよく覚えていない。ただ、アイツの物（、）を見る目を思い出すと、胸がチクリと痛んだ。

　――認めねェ……あンなヤツが操者（ドライバ）だなンて、ゼッタイ認めねェ！

　…………〈ぽかぽかオケラ亭〉が襲撃された日のこと。そんなことになっているなんて夢にも思わず、皆で夜明けまで機械を囲んで騒いだ夜。似顔絵コロッケを投げ渡すと、アイツらが笑顔になっていたのを思い出す。

　――ハッ。めでたいアタシ（ヤツ）だゼ。そのあと乱暴にされるなンてことも知らずによォ。

　…………〈ぽかぽかオケラ亭〉ですごした日々。昼間は店の四人でてんてこ舞いで、夜はアイツの寝床で眠った記憶。

　――聞き分けのねェヤツら……アタシは〈蒸気妖精（ノーブル）〉だッつッてンのに、ニンゲン扱いしやがッてさ。……そンなふうにされたら、暴れる気も失（う）せるゼ……。

　…………〈解体屋〉との出会いと衝突。アイツが身代わりになって、怪我（けが）を負った瞬間を今でも鮮明に覚えている。

　――……操者（ドライバ）が、〈蒸気妖精（アタシ）〉を庇（かば）ッてンじャネェよ……〈蒸気妖精（アタシ）〉より先に、やられてンじャねェよ、バーカ……。

　更に記憶を遡る。

　…………アイツの寝顔を踏みつけたこと。己の名を告げた、最初の夜。

　――……。……そりャ、あのときのアタシは今よりバカだッたけどサ……仕方ねェじャン、何にも知らねンだから。どうすりャイイかなンて、わかるわけねェジャン……。…………。

　気がつけばそうやって、頭の中に浮かんでいるのはいつもアイツの顔だった。

　仲間たちの顔だった。

　金輪際（こんりんざい）、顔も見たくねぇと去ったはずなのに……

「…………ホンット……なンでアタシ、あンなヤローのこと、操者（ドライバ）になンてしちまッたンだ……」

　シーツにモゾモゾと包（くる）まり直して、彼女が独り言つ。

　そして、記憶ははじまりの場所へと流れ着く――

　…………それは、酷（ひど）く曖昧なものから始まっていた。

　感覚はまるでなく、意識もない。

　闇一色の、夢とも呼べない夢を見ていた気がする。

『綺麗（きれい）だなぁ……他の言葉なんて、何にも浮かばねぇ』

　ふいに、アイツの口にした、そんな言葉が浮かんできて。

　――……アァ、クソッタレ……思い出しちまッたジャンか……。

　彼女は自分の身体を不思議に思った。

　何で怪我（けが）もしていないのに、胸がこんなに苦しくなるのだろうと。

　その言葉は、アイツが地下で見つけた銀の結晶に向けて呟（つぶや）いた言葉――彼女にとっての、はじめての言葉だった。

「……。……サイハ（、、、）の、バカヤロー…………」

「――――…………やっぱり、ここにいたな……リゼット（、、、、）」

　その声が聞こえたのは、彼女が独り言を零（こぼ）してすぐのことだった。

　ここは、〈汽笛台〉……

　倉庫の片隅で、およそ二日振りに、二人が互いの名前を呼んだ。