ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

第六章 -やがて儚き人の夢-

6-1 ： とある男の半生

――〈鉱脈都市レスロー〉南採掘区、露天鉱床。

　深い深い大穴から、天高く伸びる異形の塔。

〈ＰＤマテリアル〉本社ビル――通称、〈蟻塚（ありづか）〉。

　一週間前に突如飛来した深紅の流星によって粉々に砕かれたＣＥＯ室の大窓には、未（いま）だ幌（ほろ）が掛けられているだけだった。荒野の空を吹き抜ける乾いた風が、それをばさばさと踊らせる。

　幌（ほろ）の隙間越しに下界を見下ろしているのは、〈ＰＤマテリアル〉最高経営責任者（ＣＥＯ）、ジェッツ・ヤコブソン。

　平衡感覚を奪うその眺望の窓辺に立ち、顔色一つ変えることなく、その男は葉巻を吹かした。

「……ふぅーっ……。……おーおー、随分と賑（にぎ）やかになってるわけだが？」

　ふん、と鼻で笑い飛ばしたジェッツの足元に広がる地上（光景）。

　そこには〈蟻塚（ありづか）〉の異名を持つこの歪（ゆが）んだ塔に相応（ふさわ）しく、蟻（あり）のように小さな影が――何十何百という人間たちがごった返していた。

〝クマ社長負傷〟の一報に激怒した〈クマヒミズ組〉の鉱夫たちが、フリー鉱夫共同体（ジャコウユニオン）の同調者を取り込んで、〈ＰＤマテリアル〉へ殴り込みをかけた。

　地上に渦巻いているのは、その喧噪（けんそう）と怒号であった。

　暴徒とぶつかり合っているのは、〈ＰＤマテリアル〉の下請け技術屋集団、〈クチナワ鉱業〉の鉱夫たち。

　ジェッツが「行け。でなけりゃ次の契約更新はなしだ。〈クマヒミズ組〉と闘（や）り合うか、この俺に見捨てられて路頭に迷うか。好きなほう選べ」と言い放ったがゆえの全面衝突。

　現場は刻一刻と混迷を深めてゆく。

　しかし、この状況にジェッツは満足していなかった。

　昨夜ジェッツ自ら襲撃をかけた、〈ぽかぽかオケラ亭〉。

　そこに直筆で書き残してきたのは、未（いま）だ相見（あいまみ）えぬチンピラへ向けたメッセージ。

　制裁対象は、そのたった一人。

　今のこの状況は、その前座に過ぎず。

　組合同士の闘争など、ジェッツの眼中には全く入っていなかった。

「……舐められたら（、、、、、、）、終わりなんだよ（、、、、、、、）。何もかもな……」

　一言、ジェッツは虚空へ向けてそう呟（つぶや）いた。

　途端に、ジェッツの意識は下界の喧噪（けんそう）を遮断して、一人の世界へ没入していく。悟りのように。

　それほどの激情。

　それほどの感情の大波が、そのたった一言に籠（こ）められていた。

「…………マリン…………」

　葉巻の煙を、そっと吐き出す。

「……俺の、この十年の投資は……会社のためでも、金や権力のためでもない。マリン……ただ、ただ、お前のために――」

「ＣＥＯ」

　独り言を零（こぼ）していたジェッツを、秘書の男が呼び止めた。

「暴徒がロビーへ雪崩（なだ）れ込みつつあります。一団を先導しているのは、金髪のチンピラと銀髪の女であるとのこと。エーミール女史も加担しているようです……如何（いかが）なさいますか？」

「ようやくＶＩＰのお出ましか」

　くるりと、ジェッツが振り返る。

「なら、主催（ホスト）がお出迎えしてやらんとな」

　黒鉄の爪で弾（はじ）かれた葉巻が、弧を描いて外界へ飛び出る。

　遥（はる）か鉱床の底でじゅっと灰が散る頃には、ジェッツと秘書の男は揃（そろ）ってエレベーターに身を詰めていた。

　地の底へと下る、狭い鉄の箱の中。普段の調子に戻ったジェッツが、気怠（けだる）げに呟（つぶや）いた。

「……しっかし、ドレスコードも知らんとは参ったね……汚（きた）ねぇパーティーになりそうだ」

　◆　◇　◆

『――マリン。なぁ、マリン』

　安い木のテーブルに頬杖（ほおづえ）をつき、青年が誰かの名を呼んだ。

　マリンと呼ばれた女性は、青年の視線の先、窓辺に飾った鉢植えに水をやっているところだった。

『なぁに？　ジェッツ』

　マリンが振り返る。

　頬にそばかす。

　低い鼻と、少し丸みのある顔。

　繕われたワンピースにふわふわの髪を揺らして。

〝素朴〟という言葉がぴったりな、そんな着飾らない町娘が、青年の名を呼び返した。

『マリンお前、いつまでその鉢植えの面倒見てやるつもりだよ』

　十八歳の――十年前の、ジェッツの声は呆（あき）れていた。

『〈コカゲサカズ〉ってんだろそれ？　クマ社長のオカミさんに聞いたら、花も実もつけない雑草だって言ってたぞ？』

　そのくせ適当に扱っているとすぐに枯れるという、ただ面倒なだけの何の見所もない植物。

　そんなものを、ジェッツと同い年のマリンは、鉢植えを幾つも並べて毎日世話をしているのだった。

『咲くわよ』

　そう言って、マリンは腰の左右に両手を当てた。

『？　咲くって、何が？』

『なぁに？　〝咲く〟って言ったらお花に決まってるじゃない、馬鹿ね』

『いや、だからそれただの雑草だって――』

『違うわよ、可愛（かわい）くて綺麗（きれい）な花が咲くの！　私、小さい頃確かにこの目で見たんだから』

　マリン曰（いわ）く、そのとき見た花があんまりにも綺麗（きれい）だったから、拾った種を毎年少しずつ植えているのだという。

　二人が同棲（どうせい）を始めてもうすぐ二年。花どころか蕾（つぼみ）すらついた試しもなかったが。

『ふぅーん……あそぉ』

『ジェッツ……その目、信じてないでしょ』

　適当に相槌（あいづち）を打ったジェッツに、マリンが訝（いぶか）しい目を向ける。

『ほんとにそのとき見た花の種なのかそれ？　――わ、分かった！　分かったからそのフライパンを下ろしてくれマリン！』

『ジェッツぅ……そういうデリカシーのないところぉ！』

『お、おっと！　そういや今日は〈クチナワ鉱業〉に用があるんだった！』

　ジェッツが冷めかけのコーヒーをぐいっと呷（あお）り、逃げるようにして玄関へ飛びだしていく。

『ちょっと！　誤魔化（ごまか）さないでよ！』

『もうすぐ広い家に引っ越すんだ、デカい〈霊石〉掘り当てて稼いでこないとだろ？　そしたらもっと好きなだけ、その雑草鉢植え並べられるようにしてやるよ！』

『やっぱり信じてないじゃない！』

　憤慨するマリンを余所（よそ）にジェッツは玄関先で手を振ると、そのまま採掘場へと駆けていった。

『もうっ、情緒も美意識もないんだから……私にプレゼントくれたのと同じ男だなんて信じられないわ……』

　一人取り残されたマリンが、溜（た）め息交じりに手元を見る。

　その細い薬指には、指輪が嵌（は）められていた。

　磨いた〈霊石〉を載せただけの、安物の指輪。

　けれどマリンにとっては、世界で一番綺麗（きれい）な宝物。

『ふふっ……絶対あなたにもこの花（こ）が咲いてるところ、見せてあげるから』

　そう独り言を呟（つぶや）くと、マリンは鉢植えに向かって両手を組んだ。

『だからあの人のこと、今日も守ってくれますように……』

　ジェッツが仕事に出かけて部屋に一人になってからこなす、それがマリンの日課だった。

　決まった儀礼なんてない。

　レスローの女たちは、そうやって自分だけの神様に、大切な男（ひと）の無事を日々願う。

　祈りを終えて、顔を上げる。

『……あ』

　食卓を見やったマリンが、声を漏らした。

『もうっ……ジェッツったら、お弁当忘れてるじゃない』

　◆

　――それは、ただの偶然。

　不運な巡り合わせにすぎなかった。

　いくつもの〝もし〟が、重なってしまっただけのこと。

　もしあの日……〈クマヒミズ組〉に勤めていたジェッツの元へ、〈クチナワ鉱業〉から助っ人（すけっと）依頼が来なければ。

　もしあの日……ジェッツが弁当を忘れていなければ。

　もしあの日……弁当を届けに向かったマリンとジェッツとが、路地一本を隔ててすれ違っていなければ。

　それは、名前も知らない神様の、悲しい悪戯（いたずら）だった――

『――マ゛リ゛ン゛んんんんんんっ！！』

　崩落した事故現場へと滑り降り、ジェッツは彼女の名を呼んだ。

　何度も何度も「マリン」と叫んで、喉が潰れ、声は嗄（か）れ、言葉の形も失（な）くしても。

　それでも彼は、彼女のことを呼び続けた。

『マリン……マ゛リン！　マ゛リ゛ンんんん！！』

〈クチナワ鉱業〉の無謀な発破で崩壊し、地の底に蓋をするように折り重なった岩盤。

　その下に埋もれてしまった彼女を救い出そうと、ジェッツはツルハシを振り上げる。

　ドリルの鋭い刃も、杭（くい）打ち機の頑強な杭（くい）もすべて駄目にしてしまう、鉱夫にとっての天敵である黒い岩。〈鬼泥岩（きでいがん）〉は無情にも、ジェッツの想（おも）いを無視してツルハシをボロボロにする。

『うあぁぁ！　う゛あ゛ぁ゛ぁっ！！』

　泣き叫びながら、ジェッツは素手で岩に食らいついた。

　ガリガリ。

　ガリガリッ。

　ガリガリッッ！！

　取り憑（つ）かれたように岩肌を引っかき回す。

　両手の指すべてから爪が剥げ落ちても。

　指先の肉が削れても。

　ジェッツは止まらなかった

『助ける……俺が助ける！　今助けてやるからな！！　こんな岩、すぐにぶち砕いてやるからな！　マ゛リ゛ン゛んんんっ！！』

『ジェッツ！　やめんねや！　ジェッツ！！』

　半狂乱のジェッツを羽交い締めにしたのは、遅れて事故現場へ駆けつけたクマ社長だった。

『離せ！　離じでぐれ゛！！　社長ぉ！！』

『誰んか！　ロープで引っ張り上げてくれんや！　どこがまた崩落するんか分からんでよ！』

『やだ！　いやだあぁ！　マ゛リ゛ン゛が！　マ゛リ゛ン゛がまだ埋まってるんだよお゛ぉ゛ぉ゛ぉ゛――――っ！！』

　◆

　――――

　――――――――

　――――――――――――

　――……マリンとの結婚が間近であったジェッツの傷心は計り知れず、彼が現場へと復帰できたのは、それから半年後のことだった。

　復帰したその日。ジェッツはクマ社長に組合を去る意志を伝えた。

　土中の細菌に侵され腐ってしまった爪に変わって、黒鉄を埋め込んだその手で、〝あばよ〟と殴り書いた紙切れを叩（たた）きつけて。

　彼女と暮らした小さな部屋を引き払い、思い出の詰まった家具も、遺品も、〈コカゲサカズ〉の鉢植えも、そのすべてをあの大崩落を起こした地の底へと放り捨てて。

　それから間もなく、ジェッツは〈ＰＤマテリアル〉を立ち上げることとなる。

　そして彼は、事故を起こした張本人、〈クチナワ鉱業〉との企業戦争を開始した。

　このときわずか、十九歳の若さであった。

　◆

　……それからの五年が、彼の歩んだ人生で最も苛烈な日々だった。

　それまで誰も試みようとはしなかった、大規模工法（露天掘り）技術の独自開発。

〈クチナワ鉱業〉の所有地を堂々と侵犯しての採掘工事。

　大事故を起こしたとはいえ未（いま）だ最大手であった老舗組合（クチナワ鉱業）と、若造の立ち上げた新興組合（ＰＤマテリアル）との間で日々繰り返される〈霊石〉の奪い合い。

　毎夜のように送りつけられる脅迫状と、薄ら寒いならず者（ヒットマン）の影。

　あまりにも若いジェッツの形を歪（ゆが）めるには、それは十分すぎる日々だった――

　◆　◇　◆

「――……全部、ぶっ潰す」

　一番臭いのきつい葉巻をあえて選び、紫煙を撒（ま）き散らして何者も近づけず。

「俺に逆らう奴は、全員、後悔させてやる……」

　露天掘り工法を軌道に乗せ、集めに集めた圧倒的な財力と物資で〈クチナワ鉱業〉を真っ正面から叩（たた）き潰し。

「舐（な）めた真似（まね）は、絶対に許さん……」

　和解を申し出た〈クチナワ鉱業〉との対話の席、彼らが決死の覚悟で放った何人もの刺客を、全て返り討ちにして。

「舐（な）められたら、終わりなんだよ……何もかも……」

　その所有地を奪い取り、看板を燃やし、けれど〈クチナワ鉱業〉という名だけは惨めにそのまま担がせて。その末に〈ＰＤマテリアル〉の下請け集団として飼い殺して。

「誰にも、俺の〝計画〟は邪魔させん……もう、すぐそこなんだ……」

　この十年で積み上げられて凝固した、その凄（すさ）まじい怨念と執念。

「これが最後の試練だと言うのなら……ああいいだろう、受けて立つ」

　それが、ジェッツ・ヤコブソンという男であった。

　――チーンッ！

　怒号渦巻くロビーに、小気味よいエレベーターベルが場違いに響く。

　鉄扉が開き。

　ジェッツとサイハが、ここに初めて邂逅（かいこう）を果たした。

「……。……やぁ、ようこそ〈ＰＤマテリアル〉へ――くそったれのチンピラ野郎」