ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

3-5 ： 〝爵号持ち〟

　◆

　バキバキッ。

　ブシューッ！

　破壊音と蒸気音を響かせて、〈グラスホッパー〉がレスローの街並みを駆ける。

　路地を囲む壁をよじ登り、屋根を踏み、家々を飛び越えるそのシルエットは、もはやバイクの形状をしていなかった。

　最大出力を解き放った〈グラスホッパー〉は、四肢を広げた化け物と化していた。

〈グラスホッパー（バッタ）〉の名を冠しながら、前後の巨大な車輪をそれぞれ二つに分割し、ドライブシャフトを左右に伸ばしたその異形。

　それは昆虫というよりは、獣のそれ。

　鋭いスパイクを突き立てて、垂直の壁だろうが瞬時に踏破し。

　四肢たる四輪駆動車輪を上下左右、変幻自在に踊らせれば適応できない地形はない。

　道なき道を走破する、規格外のモンスターバイクであった。

　ヤーギルの権能によって、サイハとリゼットの位置は特定ずみ。

　その地点へと、本来であれば曲がりくねった迷路を行かねばならぬところを、そのようにしてエーミールは始点と終点を結んだだけの、直線経路を突き進んでいた。

「ケロロ！　ややっ！　エーミール殿、あれを！」

　カエルの姿に戻ったヤーギルが、エーミールの肩の上からステッキで指し示す。

　サイハとリゼットの逃げ込んだ先。

　路地の奥から、光が迸（ほとばし）っていた。

「ちっ、ここでか、往生際の悪い……！　ヤーギル、射線に出ると同時に全弾叩（たた）き込む！」

「かしこまりましたぞ！　ケロロンッ」

〈グラスホッパー〉がエンジンを唸（うな）らせ、四肢を引き絞った次の瞬間。

　鉄の獣が跳躍した。

　その過程でヤーギルが銃に変形すれば、エーミールがビタリと獲物の姿を捉え。

「……むっ！？」

　そこでエーミールは、照門越しに息を呑（の）んだ。

　サイハの唇を強引に奪うリゼットの姿が飛び込んでくる。

　しかもかなり濃厚なのが。

「！？……っ……は、破廉恥なっ！」

　ぼっと顔を朱に染めて、エーミールが叫んだ。それは悲鳴にも似て、堪（たま）らず照準がぶれる。

　しかし動揺は刹那にすぎず。

　次の瞬間には銃声が六発、連続で撃ち出されていた。

　六発の弾丸は正確に、サイハとリゼットを直撃する軌道で飛んだ。

　弾薬量を更に増した、厚い鉄板も容易に貫通する強装弾の着弾。

　それを――

「――……効かねぇなぁ……そんな豆鉄砲……」

　グルルと喉を鳴らさんばかりに、サイハの声が否定した。

　何ものも貫けなかった弾丸が六発、自らの運動エネルギーにひしゃげて転がり落ちる。

「ナンだァ？　ハハッ、ポップコーンでも投げたか？　オンナァ、クソガエルゥ……」

　リゼットの声が、それに続く。

〈グラスホッパー〉を屋根の上に再着地させて、エーミールが階下の標的を睨（にら）みつけた。

「サイハ……！　それがお前の、本体……リゼット！」

　陽光に照る、無骨な容姿。

　圧倒的な硬度を誇るそれは、強装弾の直撃にも傷一つ生じない。

　まるで盾のごとく、サイハの全身をエーミールの射線から遮るその威圧。

　それはサイハが、地の底に見いだした〝ロマン〟――銀の大剣であった。

「〈ノーブル〉は、〝二つの器を持つモノ〟。カエルは銃（カエル）。アタシは大剣（アタシ）だ。サイハテメェ、これで負けやがッたら、今度は大剣（アタシ）がそのツラ踏ンでヤるからナァ……」

　大剣の発するのは、紛（まぎ）れもなくリゼットの声だった。

　濃厚な口づけを経て、あの高飛車な女の姿が消えると同時に、それがサイハの身を守るようにして地面に刃を突き立てている。

「銃相手に剣じゃ、普通勝ち目なんてないだろ……」

　そう言いながら屋根上のエーミールを見上げるサイハの一生は、しかし鋭く尖（とが）り。

「でも、不思議だ……全っっっ然……もう、やられる気がしねぇ」

「……っ！　防いだ程度でぇ！」

　エーミールにゾクリと寒気。再装填した強装弾を連射する。

「叩（たた）き落とせ――リゼットぉ！」

「ハッハー！　言われるまでもネェッ！！」

　防御姿勢から一転、サイハが大剣を振りかぶった。

　素人とは思えぬ剣筋でそれを振り回せば、剣圧で生じた風と鋭い斬撃に弾丸が全弾迎撃される。

「なっ……！？」

　弾丸を剣で叩（たた）き落とすなど、神業どころの話ではない。

　しかも複数を同時に。

　エーミールは驚愕（きょうがく）のあまり声も忘れて目を点にした。

「大剣（アタシ）が操者（サイハ）を操作すンのは、ただのウラワザ……操者（サイハ）が大剣（アタシ）を操ンのが、アタシの権能、〝形態制御〟の――アァーッと、ナンつッたッけ――そう、しんっこっちょー（、、、、、、、、）だ！」

　吠（ほ）えるリゼットへ、焦燥したエーミールが、一発も当たらないなど嘘（うそ）だと更に弾丸を撃ち込む。

　が、大剣（リゼット）の自律迎撃機動が、そのことごとくをいとも容易（たやす）くいなしてみせれば。

「エ、エーミール殿！　そのように連射されては……！　小生のほうが持ちませぬっ！」

　強装弾の爆熱で焼きつく寸前になっている銃（ヤーギル）が、フレームをガタつかせ悲鳴を上げた。

「くっ……何てこと……！」

　射程の優位を、超反応にねじ伏せられて。攻め手を封殺されたエーミールが、ぎりと奥歯を噛（か）み鳴らした。

「随分、追いかけ回すのが得意そうだったけどよぉ、エーミール……」

「散々、アタシのこと小突いてくれたナァ、クソガエル……」

　サイハとリゼットの声と気迫に、ジリッ……とエーミールが後退（あとずさ）った。

　そして二人の、次のその一言が、膠着（こうちゃく）した状況を吹き飛ばす。

「「――逃げンのか？　テメェら」」

「っ！！　……」

　その挑発を耳にした途端、エーミールは銃を下ろした。

　売った喧嘩（けんか）に、売り返された喧嘩（けんか）。

　チンピラ相手にここで引き下がるのは、それすなわち敗北。

　心の奥底の手の届かぬ場所に、「私は逃げだした」という、消せない傷を刻む行為。

　許されようはずもない。

　銃（ヤーギル）を、コートに収め。

　エーミールは〈グラスホッパー〉のハンドルを握り締めていた。

「私を――舐（な）めるなぁっ！！」

　ドルンッ！

　全開されたスロットルから高圧蒸気が流れ込み、四肢を広げた〈グラスホッパー〉が激烈な勢いで飛び出した。

「エ、エーミール殿ぉ！　落ち着きあそばせぇ！　ゲロロォン！」

　急発進に振り落とされそうになりながら、ヤーギルがカエルの吸盤で荷台にひっしとしがみつく。

　高所からの落下エネルギーに加え、えげつない処刑具のようなスパイク車輪。

　直撃すれば挽（ひ）き肉確定の体当たりである。

　いくら大剣（リゼット）が硬かろうが、超反応だろうが、ブツのデカさで押しきれない道理はない。

　しかし。

　サイハも、リゼットも。その場から逃げだす素振りなど見せなかった。

「オンナァ……イイこと教えてヤるよ」

　リゼットの声が、ほくそ笑み。

「操者（ドライバ）同士のケンカでさァ、先に自分（テメェ）の得物（ノーブル）を引ッ込めるッつゥのは――その時点で負けなンだよ、オ・マ・エ」

　銀の大剣の表面に、幾本もの幾何学模様が走った。

　剣身にまるで紋様が浮かんだかに見えた途端、その線に沿って剣身が隆起し始める。

「ついでに、コレも覚えとけ……〝爵号（しゃくごう）持ち〟のアタシには、もう一つ権能がある（、、、、、、、、、）。クソガエルとは違う、このカラダは特別製なンだよ」

　銀の大剣――それは、正確には剣ではない（、、、、、、、、、）。

　ガション、ガションッ。

　剣身が数十の装甲に分かれ、中身（、、）を晒（さら）す。

「舐（な）めてンのはテメェのほうだろ、赤毛オンナ。アタシ――脱ぐとスゲェンだゼ？」

　それは、〝鞘（さや）〟。

　刃を纏った鞘（、、、、、、）であった。

　バシュウゥー！

　解き放たれた大剣型の鞘（さや）から、大量の蒸気が噴き出した。

　エーミールとヤーギル、爆走する〈グラスホッパー〉が、眼前に迫り――

　そしてサイハが、魔性の口づけにより共有した、彼女のもう一つの名を叫ぶ。

「――かませぇ！　〈粉砕公（ふんさいこう）〉ぉっ！！」

「オッシャァアッ！！」

　抜き放たれるは、細身の剣芯（けんしん）――

　大剣（鞘）とは逆に刃を持たず、真っ白なフレームを纏うもの。

「――《機関点火（ドライブ）》！！」

　リゼットが、唸（うな）る。

　ガルンッ！

　純白のフレームの更に内部。そこに眠っていた神秘の機関が、目を覚ます。

　原理も仕組みも、設計思想も不明な機械が、リゼットの瞳の色と同じ深紅に燃え上がる。

　サイハと、エーミール。

　両者の吠（ほ）え声が交差して……そして互いに後方へと流れていった。

　その時点で、雌雄は決していた。

　剣芯（リゼット）をサイハがぶん回し、突進する車体に接触した刹那――

〈グラスホッパー〉は、粉々に砕け散っていたのである。

　それほどの強打、それほどの爆裂。

　否。

　それは〈粉砕公〉リゼットの、第二の権能（、、、、、）。

　触れるものを、問答無用に。

　ただ〝その言葉の意味〟のままに打ち砕く、

　絶対破壊の権化。

「アタシの、もう一つの権能は――〝粉砕〟だ。ダレにケンカ売ッてやがる、バァーカッ」

「……がはっ……」

　粉砕の衝撃でサイハの前方へと飛ばし返され、家屋に叩（たた）きつけられたエーミールが、苦悶（くもん）の息を吐き出した。

「ケロケロキュー……」

　エーミールと壁の間でカエル（ヤーギル）が、その身をクッションにして主を庇（かば）い伸びている。

「っしゃあぁぁ……見さらせ、〈解体屋〉ぁ……！」

　腕の銃傷から流血しながら、ゆらと天を仰いだサイハが、大層機嫌悪げに勝ち鬨（どき）を上げた。