「はぁ？　もうデートじゃん」

　ホテルの優雅なアフタヌーンティーを前にして、朱莉はそう目を見開いた。夕べの出来事を尋問されているのだ。自分たちが帰った後どうだったのか、と。

「あぁ、でも当然そういう感情ではなくって。単に心配をして誘ってくれたんだと思うんだ。けどそれがさぁ、優しいなぁって思って」

「まぁそうだよね。大人の優しさだよね。寄り添い方がスマートというか」

「そうそう」

　二人でシャンパンに口を付けながら、何度も頷いた。細かな泡が口の中で弾ける。わざわざ、これが付いている店をチョイスするあたりが朱莉らしいなと思う。周りの女の子たちは、いちいち写真を撮ったりと忙しそうだが、あぁいうことは樹里も朱莉もしない。目に焼き付けて、目の前の美味しいものに集中する。サークルでも写真を撮る人の多い中、二人だけはそういうことに全く興味を示さなかった。ある意味似ているのかも知れない。

「でね。私、思ったんだけど」

「お、うんうん」

「やっぱり私……彼のことが好きだと思う。彼女もいるし、相手にはされないだろうけど」

　朱莉には、今の気持ちを素直に宣言しておきたかった。昨夜、斎藤と過ごして感じたことだ。彼がヒロミと結婚をしてしまうとしても、今一緒に過ごせる時間を楽しみたい。それと、自分の気持ちを押さえ付けて、見ないフリもしなくない。仕事で頻回に会ってしまうのは苦しいけれど、それはそれだ。

「うん、それでいいんじゃない？　無理矢理奪ってでも、彼女になりたいって話じゃないでしょ。それなら、私は応援するよ」

「ありがと。どのみちさぁ、今は仕事で関わらなきゃいけないでしょう？　しかも、これからが忙しい。だもの、いちいちときめいてる場合じゃないし、今の関係で十分」

「あぁ、そっか」

　そりゃそうだ、と朱莉は笑いながら、スコーンに手を伸ばす。クロテッドクリームとジャムをたっぷり乗せて、ほこほこと嬉しそうな顔を覗かせた。でしょ、と同調しながら、樹里もそれに手を伸ばす。同じようにたっぷりと乗せたクリームとジャム。これがスコーンにはよく合う。

　店内に流れているのは、静かでお洒落なジングルベル。思ったより心は乱されていない。千裕を見限ったことと、陽気な雰囲気ではないことが功を制したのだろう。もしあの曲が流れたなら、きっと今も心が締め付けられることは目に見えている。

「ところで。朱莉こそ、昨日あの後どうしたのよ」

「え？　あぁ。平野くんとラーメン食べた」

「あ、ラーメン……」

「話して思ったけど、アイツ意外といい奴だね」

「そうねぇ。ちょっと頼りないところはあるけれど、仕事の面だけで言ったら、最近は随分成長したよ。元来大人しい子だろうから、押しに弱いようなところはあるけれど」

　大樹はどう思ったろうか。一瞬、ラーメンかぁ、と思ったが、彼はそれでも嬉しかったかも知れない。わざわざ上司である樹里に連絡しては来ないだろうが、月曜日の反応は楽しみだ。温かく受け止める準備はしておこうと思った。

「あの人、変わるよね。きっと」

「ん？　あぁ小笠原さん？」

「そう」

「そうね。ちゃんと見ててくれる人、いるから。きっと、すぐよ」

「そうなの」

　意味深な笑みを浮かべて、頷いた。

　昨日千裕に会って、思い出したことがある。いつだったか、同期の真面目な男から連絡が着ていたことを。『何もないと思うけど、千裕が暴走しそうだから気をつけて』と。千裕の様子と香澄のことを知らせる内容だった。そんなに気にも留めていなかったが、昨日のアレだ。『無事、方がついたよ』とだけ連絡したのである。それから話を聞けば、彼は全てを見ていたのだ。香澄に樹里たちのことを話したのも彼。それはずっと香澄が、千裕を見ていることに気付いていたから――

「ねぇ、樹里ちゃん。お正月はどうするの？」

「ん、何も考えてないけど。とりあえず実家に帰るかな。いつ帰るとかは決めてないけど。まぁ、千葉だから。それほどかからないし」

「あ、千葉かぁ。じゃあ日帰りでも行けるんだ。いいなぁ」

「あれ？　朱莉は？」

「私も帰るよ。長崎だからチケットも取ってある」

「長崎かぁ。それは遠いね。お休み入ったら、すぐに出る感じだ」

「そう。今のところは、一日前に有休取って出る予定。ほら、旅行の人たちと被るの面倒じゃない」

　樹里の家は遠くない。電車で一時間ちょっとの距離だ。交通費だって、千円に満たない樹里に比べ、彼女は何万円とかかる。『帰省』への思いが、樹里とは違うようだった。

「そうだ。この後、お土産探しに行ってもいい？」

「え、うん。いいよ」

「お姉ちゃんとこのチビに、何か買って帰ろうと思って」

「うんうん。そっか。分かった。朱莉はお姉ちゃんがいたんだね」

「そう。姉が二人。樹里ちゃんは？」

「私は、兄が一人。仲がいいわけでも、悪いわけでもない」

　地元の同級生と結婚して、子供も二人いる兄。住んでいるところも実家の近くで、どちらの家にもよく行っているそうだ。それが幸いして、孫の顔を見せろ、というあのフレーズを樹里は言われたことがない。ただ、結婚できない娘のことを不憫だと思っているのは確かだ。きっと正月に帰っても、その小言を言われるのは目に見えている。いくら近くてもあまり帰る気になれない、憂鬱な原因だった。

「チビちゃんは女の子？　男の子？」

「男一人と、女二人。小学生と幼稚園児だね」

「そうか。じゃあ何屋さん見る？　おもちゃ屋さんは、今日混んでそうだけど」

「あぁぁ……そうだった」

「本とか文具とかは？」

「あぁそれもいいね。よし、文房具見よう」

　そして、嬉しそうにプチケーキに手を伸ばした朱莉。カシスのムースというそれは飴細工で覆われ、陽の光で艶々と輝いていた。樹里は、鮮やかなグリーンのブッシュドノエルを皿に取る。ピスタチオの濃厚なクリームの中に、バニラクリームとフランボワーズの甘酸っぱいクリーム。今は帰省の憂鬱など忘れよう。小さくカットして、それを口に放った。ふわっと広がっていくそれは、何だか恋のような味がした。