獣と恋

第1話 前

　山奥の川辺で鹿が水を赤子のように飲んでいる。ふと、耳を立たせて辺りを見回す。

　次の刹那、鹿の頭を鉛球が貫く。森の中に鳴り響く銃声。それに驚いた鳥達が木々から飛び立つ。

「今日はこいつ1匹か」

　銃を肩にかけ、仕留めた鹿の元へ行く。倒れた鹿は脳を貫かれ、微動だにしない。手を合わせてお祈りをした後、バッグから取り出したナイフで血抜きを行う。そして足に縄を括り付けて小屋まで運んでいく。

「あんちゃん。うめぇっぺな」

　銃を背負った平均年齢60歳越えのおじいさん達が歩いてきた。

「はーわしらは足がついてこねぇだ。そろそろ引退も考えないげれば。熊を狩ったあんちゃんにならわしらの後を任せられるだ」

「技術においてはまだ未熟ですよ。正輔さん達だってそう言いながら、道の途中で鹿3匹狩ってたじゃないですか」

「はー謙遜すんなよ。はっはっは！」

　正輔さん達の大きな笑い声につられ、青年も笑う。

　笑っていると、近くの草むらから物音が聞こえ、一瞬で場が凍りつく。草むらにいる何かが出てくるのを一同が構えながら待つ。その目の鋭さは一流のスナイパーのようだ。

「うぅぅ………」

　草むらから聞こえてきたのはか細い女の声。一同を銃を下げ、声をかける。

「おんなってーか？」

　だが反応しない。もしかしたら訛りがわからないのではと思い青年も声をかける。

「人か？」

「はいっ！」

　手を挙げて草むらから女性………よりかは少し背丈が低い少女が出てきた。服は汚れていて森を走り回ったことが伺える。葉や枝がついた乱れた長い髪で顔が見えなくなっている。

「おい、大丈夫か？」

　青年が少女の髪についた汚れを取り、前髪を上げる。すると一瞬青年の動きが止まった。

「あんちゃん、どぅーした？」

　おじいさんの声を聞いた青年が我に帰る。

「なんもねぇ。ところで君はどこから来たんだ？」

　質問するが、何も話してくれない。青年はあることに気づく。

「一旦、みんな銃をしまってくれないか？」

　青年の言うことを聞き、おじいさん達は銃を肩にかける。

「改めて質問するけど、君はどこから来たんだい？」

「私はこの森の中の家から来たの………」

「そうか。道は分かる？」

　少女は首を横に振る。混乱していて来た道を忘れているようだ。

「一度下山して、小屋まで戻ろう」