見習い探偵は世哭き街で踊る

第１章 ビターテイストはあたしに合わない

第１話 ビターオアスイート①

　空は薄い雲に覆われている。時折、顔を覗かせる太陽が地表を照らしていた。天井も壁も無いこの屋上は、同じように照らされる。

「く、来るな！」

　冷たい風が頬を撫でる。それでも、嫌な汗は収まらない。理由は、いたってシンプル。

「それ以上近づけば、全員こいつで死んじまうぞ！」

　男が、手に持った拳銃を掲げる。もう片方の腕は、女性の体をがっちりと掴んでいた。

「カレンさん、ヤバいですよ。どうします？」

　あたし、宮坂小町は今、人質を取られている。人質というのは、あの男に捕まっている女性だ。

「どうするも何も、あの男を押さえる。それだけの簡単なミッションだろ？」

　ニヤニヤ顔でそう言ったのは、あたしの師匠。このＧシティで一番の女探偵、橘カレンさんだ。金髪の長い髪が、風に揺られて靡（なび）いている。

「どこが簡単なんですか……」

　今回の依頼は、もっと簡単なものだった。依頼人の女性から、元彼を引き離して欲しいとのことだった。

　話はこうだった。仕事が上手くいかず、クビになってしまった彼に、依頼人の女性はタイミング悪く別れ話を持ちかけてしまった。職と最愛の彼女を同時に失ってしまった元彼は、女性にストーカー行為をするようになった。

　そして、あたし達の元に女性が依頼を持ち込んだのだが、それを知った元彼は自暴自棄になってしまう。拳銃を持って、強引に女性を連れ出し、無理心中を図ろうとしたのだ。それをあたし達は追って、現在に至る。

「まったく、恋は人を盲目にするとはよく言ったもんだ」

　カレンさんは呆れ顔で、男を見た。男は凄い形相で、こちらを睨んでいる。怒りで血が上っているのか、顔は真っ赤だ。

「だが、いつまでもにらめっことはいかないな」

　捕まっている女性は、恐怖で怯えて泣いていた。その様子は、あまりにも見るに堪えない。それもそのはず、男が拳銃を持っていることもそうだが、他にもこの場所が危ないという理由もあるだろう。

　ここはＧシティの外れにある、取り壊し工事中の廃ビルだ。男と女性の後ろは、錆びて歪んだ手すりしかない。それを越えれば、六階の高さから転落することになる。

　そして、足元も亀裂だらけだ。いつ崩れるかわからない。だから、あたし達も危険だった。

　この状況をいち早く打破するため、カレンさんは両手を上げながら、一歩踏み出した。

「やめときな、お兄さん。ほら、彼女も怖がってるだろう？　愛した人を、こんな顔にさせたらダメじゃないか」

「うるさい！　もう他に幸せになる方法なんて無いんだよ！」

　ダメだ。落ち着いて話を聞いてもらえそうにない。このままじゃ、本当に落ちかねない。

　それでも、カレンさんはさらに一歩踏み出した。

「近づくんじゃなねぇって言ってんだろ！」

　男は、空に向かって発砲した。大きな炸裂音が、辺り一帯にこだまする。音に怯え、女性は悲鳴を上げながらしゃがみ込んでしまった。

　流石にカレンさんもこれ以上近づく訳にはいかず、二歩下がってきた。

「もうここまで来ると、止めようが無いな……」

　カレンさんの言う通り、何をしても相手を刺激するだけな気がする。だからと言って、男をこのまま見逃すことはできない。依頼人の命まで、失われてしまうのだから。

「小町、あいつを撃て」

「……え？」

　カレンさんは、あたしの腰のホルスターに入れている拳銃に目をやる。その目は、冗談を言っている感じではなかった。

「本気で言ってるんですか？」

「あぁ、もう奴を止めるにはそれしかないね」

「でも、それはやりすぎですよ！　あの男だって、好きでこんな事やってる訳じゃないでしょう！」

　タイミング悪く、不幸が重なってしまったんだ。そんな人を簡単に撃って良い訳がない。もっと穏便なやり方があるはずだ。

「なんだ、同情したのか？」

「なっ、なんでそんな言い方するんですか」

「だけどな、小町。私達が最優先にすることを忘れちゃいけない」

　カレンさんの声は、落ち着いていて、冷たく感じる。

「さっきから、ごちゃごちゃうるせぇぞ！」

　男が遂に、銃口を向けてきた。その狙いは、あたしだった。明確な殺意が向けられる。鋭く尖ったそれは、あたしの体の自由を奪った。恐怖で足が竦（すく）んでしまったんだ。

「おっと、ポップコーンが弾けてしまったか」

「撃つぞ、撃つからな！」

　男の人差し指が、引き金に添えられた。あたしの命は、その指の力加減で簡単に消えてしまう。その恐怖が、頭を真っ白にする。

「小町、こういう時はどうすればいいと思う？」

「――えっ？」

「死ねよ！」

　すかさず発砲音がした。あたしは目を瞑り、頭を抱えてうずくまった。

　数秒の沈黙後、あたしの体に変化はなかった。その代わり、男の喚き声が聞こえる。

「ぅぐ、がぁあっ⁉」

「撃たれる前に撃つ。簡単だろう？」

　男の方を見ると、拳銃を持っていた手から血が滴（したた）っていた。そんな手に力など入るはずもなく、拳銃はコンクリートの床を転がっている。

「警察を呼んでくれ」

　カレンさんはそう言いながら、依頼人の女性に駆け寄っていった。男から解放された女性は、慌ててカレンさんに向かって行く。

　それを横目に見ながら、スマホで警察へ連絡した。

「ありがとうございます、助かりました」

「礼には及ばないさ。これも仕事だからね」

　そう言いながら、女性の手を取った。カレンさんは渾身のキメ顔を作ると、優しい声で言った。

「それにしても貴女、とっても美しいですね。どうです今晩、一緒に美味しいお酒でも飲みませんか？」

「はい？」

　困惑顔の女性に、さらに迫ろうとするカレンさん。はぁ、またいつものが始まりましたよ。

「いきなり口説くのやめてくださいカレンさん！」

　後頭部にチョップを決める。命中した個所を押さえながら、こっちを振り向いた。かなり睨まれている。

「ちょっと小町、今私は非常に忙しいのであっちに行ってくれるかな？」

「また女の人ひっかけようとして！　カレンさんの趣味に口出しするつもりは無いですが、相手が困るようなことはダメですよ」

　橘探偵事務所の所長、橘カレンは無類の美女好きなのである。美女と聞けば、西へ東へ向かうような人なのだ。

「まったく、お子様は引っ込んでなさい」

　ちなみに、好みは大人の色気がある美女らしい。童顔、低身長のあたしは対象にならないみたいだ。

「って、また子ども扱いして！　あたしはもう二十歳です！」

「童顔に興味はないのよね～」

　そんなこんなで警察が到着し、男は確保され、そのまま病院送りになった。依頼人の女性も事情聴取のため、警官達に連れていかれたのだった。

「なぁ小町」

　廃ビルから出て、あたしが屋上を見つめていた時だった。カレンさんは、真剣なトーンで話しかけてきた。

「お前はやっぱり、あの男を撃つのは反対だったのかい？」

「そりゃ、まぁ……」

　でも、ハッキリあたしの判断が正しかったなんて言えない。カレンさんが撃たなければ、あたしが撃たれていただろう。今こうして、ここに立っているのは間違いなくカレンさんのお陰なんだから。

「そんな甘い覚悟じゃ、いつか命を落とす」

「……」

「一番大事なのは、依頼人の命だ。それが守れなきゃ、探偵なんて名乗れないよ」

　何も言えない。確かに、カレンさんの言う通りだ。でも、あの男も助けたいって思いは間違っていたのだろうか。考えても答えの出ない問いが、しばらく頭の中をぐるぐると渦巻いていた。