案内役という簡単そうに見えるお仕事

分からせるための旅路

第８話

人工の太陽の光が降り注ぐ道を自転車で走らせ、東三番街（ひがしさんばんがい）を目指す僕と真冬。到着まで、三日といったところか。

　東三番街へ入るためには、三つの街を越えなければならない。無論、その街に屍人（しびと）もいる。いくら、案内役の仕事をしているからといって絶対に安全なルートなんてもの、この地下街には存在しない。

　なのに、

「案内は、ナイに任せるわ。ナイなら、東三番街まで案内してくれるのでしょう？」

　と、事前に説明をした時、真冬はそう言った。信じ切った顔で言われ、少し心が痛むがそれでも当初の計画を遂行する。

　まず、一つ目の街へ向かう。途中、休憩を挟む。

　数時間、走らせた脚を休ませる真冬。その目は、青く晴れた空を見上げ。そんな彼女に、僕は質問を投げかけた。

「真冬は、どうしてそこまでして死んだ者に会いたがる？」

　僕の問いかけに顔を向ける。その表情は、不機嫌だったがそれは一瞬のこと。しばらく、黙り込みそして口を開き語る。

「景（かげ）とは幼なじみなの。一番、仲が良くてずっと一緒だった。私、あまり感情を表に出さないし言い方も時々、きつくなって周りに誤解や不快を買うこともあったわ。そんな私に、手を差し伸べてくれたのが景」

　そう語る顔は、優しい笑みを浮かべ景という人に想いを馳せる真冬。

「景が、そばにいてくれると今まで感じなかった楽しいことも、嬉しいことも全部、共感できて私を満たしてくれる。私の母は、漫画家で百合系の漫画を描くの。それで同性恋愛を知ったわ。それからよ、徐々に心が狂い始めたのは」

「どういうことだ？　狂い始めたって？」

「景を独占したい、私だけを見て欲しい、求めて欲しい、誰かを好きになるなんて許さない、愛するのも愛していいのも私だけ、依存して、他には何もいらないから死ぬまでそばにいて欲しい、景の全てが欲しいって貪欲に」

　その言葉を紡ぐ真冬の目は愛おしそうに、そしてどこまでも景に対して歪んだ狂愛だ。

　ここまで想うが故に、景が死んだことに耐えられないということなのだろう。

「……そうか」

　僕は、その一言しか答えられなかった。

　休憩を終え、また自転車を走らせる。そうして、一つ目の街の入口に着く。

　その街は、明治時代を連想させる街並み。しかし、その街を抜けなければいけない。

　まあ、この街はそれほど屍人の数は多くない。僕一人でも十分に相手にできるし、恐怖を教えるにはちょうどいいはず。

「真冬。このまま大通りを突っ切る」

「路地は使わないの？　そちらの方が安全な気もするけど」

「自転車だと路地には入りにくい。それに、路地で遭遇した時に対処が難しい」

「そうなのね。分かったわ」

　あっさり受け入れる真冬。

　僕の言葉を疑いもしないのか。そちらの方が、僕としては楽でいいが。

　真冬の言う通り、路地を使った方が安全だ。自転車でも通れる路地はいくらでもある。だが、それでは計画を遂行できない。だから、敢えて危険がある道を選ぶ。

　真冬になんとしても死にたくない、生きたいと思わせるために。

「行くぞ」

「ええ」

　ペダルを踏み込み自転車を走らせる。街に入ってすぐに屍人の姿を目視できた。

　爛れた肉体、死臭を放ち、眼球が飛び出しそうなほど目を開き、汚い歯を見せつけながら僕らに気づき向かって来る。

　そんな屍人を、片足で腹部を狙って後方へ突き飛ばす。屍人は簡単に、突き飛ばされ地面に背中を打ち起き上がる前に離れる。

　一体、二体、三体と繰り返し進むのだが……。

　どういうことだ……！　減る一方どころか、増えるぞ⁉

　おかしい！　この街の屍人の数は多くないはず！　初心者向き、とまで言われている街だぞ⁉　それがどうして増える⁉

『アア、アアアアアアッ』

『ガチ、ガチガチッ』

『ハァアアアアアア、アッアッアッ』

　開きっぱなしの口からもれる低い声、歯を鳴らし剥き出しの目を向け、臭い息を吐き獲物を前に涎を垂れ流す。

　くそっ……！

　冷や汗が流れていく。

　大通りには精々、十体ほどだと高を括っていた！　それがまさか、三十以上の屍人が大通りにいるなんて……！

　この街には何度も出入りしているから地形も覚えているし、屍人のおおよその数も把握しているつもりだった！　が、これは予想外だ！

　突き進むなんて到底不可能。

「真冬！　自転車は捨てる。来い！」

「え、ええ……！」

　真冬も、さすがにこの状況で突き進むなど考えておらず、僕の言葉にすぐ反応して自転車を乗り捨て共に走る。

「ナイ。どうするの⁉」

「今は、逃げるしかないだろ！　こっちだ！」

　真冬の手を取り路地へと逃げ込む。その姿を捉えている屍人の群れが唸り声を上げ一斉に、僕らを喰らおうと押し寄せてきた。