Oh My Rhapsody

第2話 望まなかった再会

　そのまま朝までバイクをかっ飛ばしていた俺は、結局朝方、夜が明ける頃に帰ってきて、布団で死んだように眠った。

　気がつけば、土曜日の昼すぎ。

「あー。時間を無駄にした」

　と、1人愚痴りながらも、その日はもうやる気が起きず、ダラダラとゲームをしたり、テレビを見たり、ネットサーフィンをしたりで、終わる。

　実に不毛な土曜日だった。

　恋人もいない、作るのも最近は面倒になり、バイク以外は趣味すらない。このまま寂しい中年になるのだろうか、と不安にすらなっていた。

　翌日曜日。

　俺は何の気なしに、朝9時頃からバイクを動かした。

　そもそも「群れる」のが嫌いな俺は、「バイクは所詮、1人で乗る物」という、信念にも似た気持ちを持っていた。

　そのため、大抵はソロで走る。

　その時も、ソロで向かったのが、関東、特に首都圏のツーリングライダーのメッカ、とも言われる、埼玉県秩父市だった。

　東京からは山一つ越えるだけで、片道せいぜい1～2時間で行ける距離にあるし、秩父市街を少し離れると、快適なツーリングコースが待っている。

　特に、国道140号。荒川沿いを走り、奥秩父のダム湖に向かう道は、時間や曜日によっては、ほとんど交通量がなく、もちろん信号機も少ない、バイクにとってはまさに「垂涎」の道となる。

　その日は、天気がいい、暖かい日曜日だったから、結構な数のツーリングライダーの姿があった。

　ある人は、俺と同じくソロで、ある人は集団で。

　だが、大抵は「男」ばかりである。ライダーには圧倒的に男が多いし、年齢層も金銭的に余裕がある中年以上が圧倒的に多い。

　そんな俺は、いつも通りに、道の駅大滝温泉の駐車場に入り、バイクを停めて、喫煙所を目指した。

　元々は、長らく「禁煙」していた俺。大学生時代は吸っていたが、社会に出てからはほとんどタバコは辞めていた。ただでさえ、タバコ代が上がってバカにならないのだ。

　だが、最近になって「再開」していた。原因はもちろん、仕事の過度なストレス。言い方は悪いが「囚人」みたいな生活のあの現場にいては、誰でも気が狂いそうになる。自然とタバコが復活していた。

　そして、タバコというものは、一度でも「復活」すると、再度「禁煙」するのに非常に時間がかかる。

　紫煙を燻らせながら、空を見ていた。天にトンビか鷹らしき鳥が飛び、快晴とは言えないまでも、そこそこ暖かい陽光の差す、春の穏やかな1日。

　ふと見ると、俺と同じような形の銀色のバイクが駐車場に入ってきた。カタナだった。

　いやよく見ると、そいつは「カタナ」は「カタナ」でも、旧型の「GSX1100S」の方だった。

　全長が明らかに新型より長いし、特徴的な「伸び上がる」ような油冷のエンジン音が響いている。

　しかも、そいつに乗っていたのは、明らかに「女」だった。それも若い。フルフェイスヘルメットの後頭部から長い髪がはみ出していた。

　シート高が新型の825ミリほど高くはない、775ミリの旧型カタナ。

　だが、重量は新型の215キロよりはるかに重い254キロくらいだったはずだ。取り回しだって悪いし、今のバイクと違い、扱いにくい。

　そもそも、わざわざこんな面倒な旧型バイクに女が乗るのは珍しい。

　自然と注視していた。

　ヘルメットを脱ぐと、身長165〜170センチほどの、スラっとしたモデル体型。ストレートのロングヘアーは黒髪が美しい。そして、特徴的な切れ長の二重瞼（ふたえまぶた）の目。

　服装は、茶色の革ジャンに、ブルージーンズ。

（ん？　あいつはまさか）

　どこか見覚えがあった。いや、俺の考えが間違っていなければ彼女は、恐らく俺の昔の知り合いだ。

　喫煙所で、タバコをもみ消し、足早に彼女の方に向かって歩いていた。

　道の駅の入口の建物に向かう彼女と、途中で目が合った。

　両者立ち止まって、しばし沈黙。

「あれ。山谷くんじゃない？」

「げっ。マジで森原（もりはら）か？」

　明るい声を上げて、近づいてくる彼女に対し、俺だけが明らかに不服そうに顔を歪めていた。

　それに気づいた彼女が大きな声を上げる。

「ちょっと、ちょっと。今、げって言った？」

「ごめん……」

　そう。俺には彼女には「出来れば会いたくない」という事情があった。

　話は、4年前の大学卒業間近に遡る。

　俺は、この女、森原沙希（さき）を人気（ひとけ）がない、大学構内のある場所に呼び出していた。

　元々は、同じ大学、同じ学部、同じ学年で、よく同じ授業を受けていたし、ゼミも同じだった関係で、仲良くなり、いつの間にか、授業のノートを貸し合う仲になっていた女こそ、彼女、森原沙希。

　人当たりが良く、よく気が利く子で、おまけに美人だったから、彼女は男女問わず人気があり、モテた。彼女を狙っている男子が多いことも耳にしていたし、そんな中、彼女と少しは「仲がいい」という自負もあった俺は、彼女を呼びだしたのだ。

　当然、目的なんて決まっている。

「好きだ。付き合って欲しい」

　大学生活を通して、ずっと「いい友達」状態で来ていた俺は、その現状を変えようと、一大決心をして、この告白という大勝負に出た。

　勝算はそれなりにあったのだ。断られる要素はないはずだ、という自信すらあった。

　だが。

「うーん」

　困ったような表情で、彼女は考え込んでしまった。しばらくの間、「いい」とも「悪い」とも言わなかった。

　もどかしいと思って、待っていると、

「私はね。君とは男女の仲になるより、いい友達でいたいんだ」

　それが答えだった。

　つまりは、

「一生いいお友達でいましょう」

　という体（てい）のいい「断り」だった。

　俺は彼女にフラれたのだ。

　4年間も思いを秘したまま、やっと告白したのに、あっさりと玉砕していた。

　その苦い思いがあったから、もちろん、卒業後に彼女と連絡を取り合うことはなくなっていた。互いに連絡先は知っていたが、結局、男女間で「いい友達」なんてのは無理だと悟った。

　つまり、早い話が俺にとっては「気まずい」相手だった。

　ここは、そそくさと逃げよう、とも思ったが。

　目の前の彼女はあっけらかんと笑っていた。

　ヘルメットで髪型が崩れるのを気にしているのか、長い髪を触りながらも、彼女は、

「いやー、君。全然変わってないね」

　その笑った顔が、とてつもなく可愛かった。

　そう。俺が惚れた「森原沙希」の笑顔だった。

「悪かったな、ガキで」

　むしろ、フッた相手を全然気にしていない、森原の態度の方が、俺は逆に気になっていた。

　とりあえず、立ち話もなんだし、ちょうど昼飯時ということで、俺は彼女を施設内にある、食堂に誘った。

　幸い、彼女も1人のようだったからだ。

　並んで歩く彼女に少しだけ緊張を覚えながらも、俺の興味は別のところにあった。

「で、なんでバイクに乗ってるんだ、森原？　お前、元々自転車部だろ？　しかもよりによって、カタナかよ」

「で、どうしてタバコを辞めたはずの君が、タバコを再開して、しかも新型カタナに乗ってるの？」

　2人の質問が完全に被っており、お互いに笑ってしまった。

　森原が、高校・大学時代を通じて、自転車部だったのは覚えていた。大学時代当時は、そこそこ値段が高い、ロードバイクに乗っていたからだ。そもそも彼女がバイクに乗っていた記憶が俺の中にはなかった。

　食券を買い、注文を待ちながら、まずは森原が答える。

「確かに高校・大学と自転車部だったんだけどね。さすがに体力の限界を感じてね。それとあのカタナは、父のお古だよ。いいバイクだから、捨てるのもったいないと思って、私が乗ってるの」

「へえ。まあ、確かにあのカタナはいいバイクだよ。マニアに売れば、高い値で売れるんじゃないか？」

「だから売らないって」

　そもそも俺は、森原が大型二輪免許を持っているのすら知らなかった。知ってるようで、彼女の内面はよく知らなかったのだ。

「で、君は？」

　テーブル席に向かい合って座り、頬杖を突いて聞いてくる彼女の瞳が、どこか眩しく感じられた。

「俺は、単に仕事のストレスだよ。ムカつく野郎が多くてな。やってられねえんだ。元々、あの新型カタナを買ったのだって、仕事のストレス発散のためもある」

「ふーん」

　とは言っていたが、彼女の顔には「納得していない」と書いてあるように思えた。

　注文は、俺がカレーライス、彼女が山菜そばとわらじカツ丼のセットだった。

「カレーライスって、子供みたいだね」

　言いながらケタケタと明るい声で笑いだす彼女。そういう屈託のない、明るい部分に俺が惚れたのは確かだった。

「いいだろ、別に。それより森原こそ、何でそばにわらじカツ丼なんだよ。太るぞ」

　女子に対しては「禁句」とも言えるこの言葉さえ、彼女にかかれば、

「大丈夫。私の場合は、胸に栄養が行くから」

　と、その豊満な胸を革ジャン越しに、誇らしげに見せるように突き出してくる。

　確かに、彼女はスタイル抜群で、胸も大きかった。女性としては、魅力的なのは確かだ。

　だが、そんな彼女だからこそ、もう付き合ってる彼氏がいるだろうし、もしかしたら、結婚してるかもしれない。

　そう思って、躊躇している俺に対し、彼女の方がむしろ「無防備」だった。

「ね。良かったら、今度一緒にツーリング行かない？」

「えっ」

　寝耳に水すぎて、俺はどう答えていいか、わからないまま。

「だからツーリングだって。私、今、OLしてるんだけどさ。どうも趣味が合わなくてね。一緒にツーリング行ってくれる相手がいないんだ」

「いや、まあ。普通のOLはツーリングは行かないだろうけどな」

「だからいいじゃん。せっかく再会したんだからさ。お願い」

　懇願してくるが、俺の内心は、別のところに興味が沸いている。

「お前。今、付き合ってる彼氏は？」

「いないよ。っていうか別れた」

　あっけらかんと、彼女は何でもないことのように言っていたが、つまりは「フリー」ということだ。

　元彼氏でも何でもない。「寄りを戻す」わけでもないが、仕事運がない俺に巡ってきた、久々の「チャンス」だと思った。

　何故なら、彼女は俺と同い年とは思えないほど、相変わらず可愛らしかったからだ。

「まあ、気が向いたらな」

「何カッコつけてんの。山谷くん、受ける」

　こうして、俺は、「彼女」と再会し、ひょんなことから、一緒にツーリングに行こうという約束まで取り付けていた。

　結局、その後は、埼玉県朝霞市に住んでいる彼女と途中までツーリングまがいに並走して、帰宅することになった。

　だが、事はそう簡単に、とんとん拍子には進まないのだった。