1-3
赤い角が頭頂部に二本。
赤い色をした目。
それより何より、龍と呼ばれているのに全身が鱗ではなく白い毛で覆われている。
それこそが、国を守護する龍の一族の何よりの特徴らしい。
「お兄ちゃん」
桜泉が、優しい声と表情で話しかけている。
「お兄ちゃん、珠葵ちゃんが〝珠〟を手に入れてきてくれたよ。今日のは結構、力が強いよ」
そう言って、指で摘まんだ暗赤色の〝珠〟を、
「!」
すると今度は、
「……ど、どうかな?」
桜泉の声が、ちょっとだけ震えている。
つられて、珠葵もなんだかドキドキと、兄龍・龍河の「返事」を待つ。
【
小龍の口が、かぱっと開いたけれど、そこからは音になる何かはまるで紡がれずに、珠葵の頭の中に、大人とも子供とも言えない、やや高めの
「そっか……」
その答えに、何となく珠葵も桜泉もシュンとなる。
それを見た龍河は、
【いやっ、だけど、ほら! オレの白い体毛が、より白さを増した! 白龍の毛は、成長すれば
普通は、龍の鱗どころか体毛なんて、祭壇で崇め奉られても不思議じゃない程の物だ。
それをポンと、好きなだけやるから
龍だの神獣だのと聞けば、畏れ多いと平伏してしまう人もいる中、実際には、桜泉も龍河も、結構なお人好しならぬお龍好し(?)だ。
「ふふ……分かった、待ってる」
珠葵がそう言って
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珠葵が、桜泉や龍河と最初に出会った頃。
今にして思えばかなり恥ずかしいけど「いたいの、いたいのとんでけー」などと言っていた五~六歳時分。
珠葵に出来たのは、誰かの傷を塞いだり、体力を回復させたりする事だけだった。
それもちゃんとしたやり方を知らなかったが故の自己流、無意識の産物だった。
それが今では、魔物退治で負ったケガや、武具に付いた穢れを祓えるくらいにまで、力の制御が出来るようになっていた。
王宮内において「人ならざるモノ」の調査処罰を行う専門部署・御史台更夜部の長・
五歳のあの日に出会った二人が、珠葵を王都に呼んで、自分の意思で力が
雪娜曰く、それ自体が国中を探しても、片手の数に収まるほどの人間にしか出来ない能力だとの事で、恐らくはそれがあったが故に、地方の村で口減らしにあうような子が、王都でこうやって生き延びているんだろうと、珠葵は認識していた。
「珠葵ちゃん、冷めすぎ。もっと自慢して、お金いっぱい貰えばいいのに」
座ってゆらゆらと身体を左右に動かしながら、桜泉がそんな事を言う。
桜泉にしてみれば、今の状況でさえ、珠葵の能力に比べれば充分に報われていない、と言う事らしい。
桜泉よりも龍河の方が重傷だったせいで、龍河の治りは遅い。
頭に浮かぶ
龍の持つ変身機能を取り戻したのも桜泉だけで、龍河はまだ、白いもふもふ龍の姿が固定されたままだ。
とは言え珠葵自身は、別に今のまま何も困っていないので、うーん……? と、首を傾げるだけだ。
「私は別に、三食寝床付で、こうやってリュウ君やおせんちゃんと毎晩お喋り出来れば、充分だよ? 欲なんかかいたって、ロクなコトないってー」
表向きの本業は、妓女たちのための小道具屋。
副業は、人に対して危害を加える「人ならざるモノ」の排除過程で出た「穢れ」を浄化すること。
本業も副業も、今のところ上手くいっている……と、思う。
【珠葵ぃ~】
お茶でも淹れようかな?と思いかけたところに、今度は龍河ではない別の
キョロキョロと辺りを見回すと、店の奥から、お札の様な紙を数枚咥えて白色の小動物――
「あれ、てんちゃん? お疲れさまー。それ、今日の収穫?」
【そうだよー。えっとね、王宮内のね、更夜部の周りに、また貼ってあったー】
「ありがとー! さっすが、てんちゃん、優秀!」
珠葵がそう言って小さく手を叩くと、白い貂はおもむろに立ち上がって、自慢げに身体を逸らせた。
【当たり前。
札を咥えていても、会話が直接頭に届いているので、支障がない。
この白い貂は、以前、真夜中に妓楼の中庭で怪我を負って倒れていたところを、妓女・葉華の下に付いている
禿の子としては、葉華の支度途中だったこともあって、たまたま一番頼みやすい、珠葵を頼ったものと思われた。
ただの怪我なら医者だろう、と思ったものの、見れば桜泉や龍河と同じ傷のつけられ方をしていたため、試しに珠葵が術を施してみたところ――ドンピシャで、それが効果を発揮したのだ。
問題だったのは白龍だったからで、それ以外は勝手に名付けても自己責任で問題ない、との話を雪娜からも聞き、その日からこの白い貂は「
桜泉の「おせんちゃん」と同様、この白い貂も「てんちゃん」と呼びたかったこともあっての名付けである。
雪娜や圭琪が「名付けのセンスが、いまひとつ……」なんて呟いていたことは、当時全力で無視した。
そんなこんなで、南陽楼の珠葵の下で「飼われる」事になった姫天は、雪娜の教えを受けて、王宮内の床下や壁なんかから、呪詛のかかった札を、見つけ次第引き剝がしてくる様になった。
王宮内は家柄だの地位だの、足の引っ張り合いは日常茶飯事。
まして王族もいるとなれば、剝がしても剝がしても札は湧いて出てくるのだ。
最初こそ文句を言っていた姫天も、珠葵がその札を自分の餌――〝珠〟に変えてくれると知ってからは、むしろ積極的に、真夜中の巡回に精を出している。
そして今日も今日とて、そう言った類の札を剥がして来たらしい姫天に、珠葵はスッと手のひらを差し出した。
「誰か知らないけど、懲りないなぁ……ちょっと待っててね、てんちゃん。すぐ〝珠〟にしちゃうから、それ渡して――」
「あ、珠葵ちゃん待った! その札に書かれているモノ、写し取っちゃうから」
早速、浄化の術を行使しようとする珠葵に、桜泉がガタガタと机の引き出しを引っ張って、紙と筆記用具を中から取り出した。
「珠葵ちゃん画力ないワケだし、私、書くね!」
「「…………」」
誰か、そんな事ないって言ってくれても良いだろうに――と思ったけれど、
どうやら彼らに、人間同士のような「忖度」を求めるのは無理な様だった。
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