桜乙女と黒侯爵 神隠しの館と指輪の契約

序 夜の夢

　月が浮かんだ濃藍（こいあい）の空。周りは木々が生（お）い茂（しげ）る藪（やぶ）。

　そして有紗（ありさ）は、誰かの背中におぶわれて揺られている。

「だぁれ……？」

　背負ったまま山道を駆けていた誰かが、足を止めて振り返った。

「──起きたのか」

　寝ぼけ眼（まなこ）をこすっていた有紗は、ぱっと目を輝かせた。

「おにいちゃん？」

　暗くて顔がよく見えない。けれど、「そうだ」といつもの声が返ってきたので、すぐに安心した。

「お父さまとお母さまは？」

　彼の肩にしがみつき、顔をのぞきこもうと身を乗り出す。彼はまた歩き出していたが、足取りは先ほどまでよりも緩やかだった。

「ここにはいない」

「おうちにいるの？」

「ああ。今から帰るんだよ」

　その言葉にほっとして、それから、ここはどこだろうとあたりを見回す。

　黒々とした影が四方を取り囲んでいた。自分が深い森の中にいるのだとはわからなかったけれど、〝おにいちゃん〟と二人で散歩しているようで、少し嬉しくなった。

「ありさも歩くわ」

「だめだ」

「どうして？」

「子どもの足じゃ追いつかれる」

　真剣な声だった。手をつないで歩きたかったから、駄目（だめ）だと言われてがっかりしたが、有紗は大人しく従った。それほど有無を言わさぬ響きだったのだ。

　それきり無言になった〝おにいちゃん〟の背中で揺られていたが、寂しくなってきて、おずおずと呼びかける。

「おにいちゃん」

「うん？」

「おなかがすいたわ」

　今度は〝おにいちゃん〟は駄目だと言わなかった。すぐに足を止め、背中から有紗をゆっくりと下ろしてくれた。

　眠る前に着ていたのと同じ、赤地に黄色の花柄が散った着物。その上に彼の外套（がいとう）がかけられていたことに初めて気がつく。暖かい毛糸の感触に包まれて幸せな気分になった。

　彼が取り出した小さな巾着（きんちゃく）を見て、有紗は頰（ほお）を上気させた。

「あ！　こんぺいとうね？」

「飲み込んじゃだめだぞ」

　こくんとうなずくと、彼が金平糖を一粒つまんで口元にもってきてくれる。ころん、と転がって入ってきたそれを有紗はにこにこしながら味わった。

「うまいか？」

「おいしい。……でも、へんなにおいがする」

「変な匂い？」

「あっちから……」

　彼は怪訝（けげん）そうに黙り込み、はっとしたように駆け出した。有紗も足袋（たび）のまま追いかける。

「おにいちゃん、まって！」

　少し先で木々が途切れ、夜の闇が口をのぞかせている。山道の峠（とうげ）のようだ。

　開けた視界の一角が、赤く色づいていた。二人がやってきた方角だ。

　夜を照らすそれは、激しく燃えさかる炎の色だった。

「わあ。あれはなに？　きれいねー！」

　無邪気（むじゃき）に喜ぶ有紗の隣で、〝おにいちゃん〟はしばらく何も言わなかった。

　やがて目の前に膝（ひざ）をついてしゃがんだ彼を見て、有紗はぱちぱちと瞬（まばた）く。

「おにいちゃん、けがしてるの？」

　彼の頰に黒い煤（すす）がついていた。それまでは暗くて気づかなかったのだ。

「有紗、よく聞くんだ」

　彼は有紗の肩をつかみ、少し悲しそうな顔でのぞきこんできた。

「目が覚めたら、すべて忘れろ。今夜起きたことも──俺のことも、全部」

　そう言って、彼は有紗の目元を手で覆（おお）う。

「きっと守ってやるから。どこに行ってもおまえを見てる。だから安心して眠れ。いいな？」

　その優しい声を聞いたら、不思議と眠くなってきて──。

　そこでいつも、夜の夢は途絶（とだ）える。