空色の旅人に祝福を

１、女神と王冠の島

遠い昔、その旋律は世界を救った。

遥か昔、その歌声は戦争を止めた。

少し昔、その音色は彼を奪っていった。

鮮やかに、軽やかに、何の前触れもなく。

………

………………。

「お兄ちゃん。声が聞こえるよ」

「〈歌姫〉だ！…こっちから！」

「う、うん！」

細長い彼が駆け出して行くのを、僕も慌てて追いかけた。〈歌姫〉ってお兄ちゃんが話していたお伽噺の彼女だろうか？

そんなバカなと思いつつも、自分よりも大きな背を置いていかれないようについていくと、広場には人だかりが出来ていた。

ここに集まっているのは、一様にくたびれた服を着た者達…貧困層の住人だった。彼らはざわめいていた。

その中心をまあるく囲むような形になっていた。

そこに彼女……綺麗な女の人が大きな声で歌っていた。僕も彼もすぐに目を奪われた。

ーー“さあうたえ

わたしの あいする おとよ

わたしの あいする ものよ

そらに おどれ

せかいの いとしごよ

どうか あなたの しゅくふくを”ーー

それはとても心地よく、綺麗だった。

僕の初めて聞いた『歌』だ。

大人達は口々に、笑い声を上げて喜んでいた。難しいことは分からなかったが、いいことがあったのだろう。

彼の方を見るが、表情はよく見えなかった。

「…〈空色の旅人〉」

「そら？」

ぼんやりと呟いたその人に思わず空を見上げると、ちょうど雲の隙間から青空が見えていた。

ーーこの世界、リチェルカーレに伝わる伝承に、このようなものがある。

“人々が救いを求めるとき、世界の果てから英雄が現れる。

伝説として語り継がれる英雄の化身。

それは屈強な戦士とも、麗しい聖女とも言われる。

彼または彼女は、歌と共に現れて暗雲を晴らし、人々を救っていく。

またの名を〈空色の旅人〉”

＊＊＊＊＊＊

がらーん、がらーん、がらーん。

重たい鐘の音が響く。

この島、中央島のシンボル『女神教』の教会の鐘の音色だ。

教会前の広場は、商売をするものや女神教の信者や他国の観光客で賑わっていた。

それもそのはずで、この『女神と王冠の島』の中央島は、普段は島の住民以外の行き来を制限されている地区である。それを解除しているのは、教会で大規模な儀式が行われるせいだ。

この島独特の信仰の対象『女神』は何十年かに一度、代替わりをする。

代々の女神はこの島の神職に連なる一族から選ばれており、彼女達は例外なく十代半ばの少女であり、この儀式に選ばれた少女は『女神』として人々の信仰の対象として崇められる。

「ふうん、女神様か」

薄い水色の髪を肩の上で切り揃えた十代前半と思われる子供が、パンフレットを見つめながら呟いた。

暗い色のフード付きのジャケット、動きやすそうなパンツにブーツという服装の少年だ。まだ可愛らしさの残る年齢だろうか、中性的な顔立ちだ。

「女神様になったらなんでも好き放題出来るかな」

『出来るわけないじゃない』

「なんでさ、女神様だよ？」

そんな水色の頭の上に、猫の前足が着地する。軽やかにして優雅な佇まいの、真白い猫だった。

『あのねえ、ミズイロ』

心底呆れたような声音を発した白い猫がその少年の名前を呼んだ。『ミズイロ』と呼ばれた少年は、よくわかってなさそうに白猫の名…「カラ」とつぶやく。

彼はカラ、ミズイロのお目付け役を自称する、少し不思議な白猫である。

『王さまってわけじゃないの。好き放題出来るわけないでしょうが』

低めの声だが優しい口調で諭した白猫に、ミズイロ少年は、少しがっかりしたように「違うんだ…」と呟いた。

それに『そうよ』と頷いたカラは、ミズイロにパンフレットを見てみなさいなと促した。

『彼女達は生涯を神殿で過ごすそうだもの、名誉はあっても自由はなさそうね』

「ふへぇ…」

ミズイロとカラ。彼らはとある目的で、旅をしていた。

この世界、リチェルカーレの大地と海は瘴気により汚染され、人々は人工的に作った浮遊大陸と深海のコロニーに生活を移して暮らしている。異種族である竜によりもたらされた魔法の力と、その元素〈マナ〉を司る精霊達の力を借り、人々はかつて栄えた科学技術を「旧文明の遺産」と恐れながら。

そんな世界で、浮遊大陸を渡り歩く生活をしている彼らは〈代替りの儀式〉の噂を聞いて、この島にやって来たのだ。

『というか、まずは教養とマナーを身に付けないとね。こういった場所は難しいわねぇ』

「うるさいな、どうせ僕にはないよ！」

柔和そうに、どこか母親の様な言い方をするカラ。子供っぽく頬を膨らましたミズイロは、ぶすくれながら石畳の道を大股で歩き出した。

全く、この子は…と言いたげなカラだったが…前方を見ると毛を逆立てた。猫目をまんまるくさせながら相棒に吠えた。

『こらっ、ミズイロ！前！』

「え？！…うわっ！」

どしん、と重い音がした。

ミズイロとその反対側から走ってきた少女がぶつかった。お互いに転び、尻餅をついている。

「い、いたた…」

『ああもう！…お嬢さん、大丈夫？』

カラはミズイロのフードから飛び出して石畳に着地をすると、少女の方へ駆け寄った。

鮮やかな赤い髪の少女は、顔を上げると「はい、大丈夫です」と答えて笑ってみせた。

それからすっと立ち上がり、ミズイロの方へ駆け寄っていった。

少女は尻餅をついている少年に目線を合わせるようにしゃがむと、穏やかに微笑んでみせた。

「ごめんなさい。ぼく、怪我してない？」

「はい。……お姉さん、ぶつかってごめんなさい」

ミズイロは少女に頭を下げて謝った。

すると、聖母の様な慈悲を思わせる笑顔のまま、少年に返した。

「気にしないで、わたしは大丈夫だから。ね？」

『…慈悲深いお嬢さんだわ』

と、ミズイロは目を丸くさせた。にこやかにしている少女の膝から、血が出ているのを見てしまったからだ。

「お、お姉さん、膝！」

「……え？」

慌てている少年の様子に対して、当の少女はきょとんとしている。痛くないのだろうか？

すると、少女の後ろの方から青年が走ってやってきた。

焦げ茶色の髪の、大人しそうな青年だった。

「こら！先にいくなよ……どうした？」

「あ、あはは。この子にぶつかっちゃって」

「え。…君、怪我してない？」

少女も青年も、ミズイロを心配している様子だった。見ず知らずの人に心配をする人が珍しくて、少年はびっくりしていたが…それよりも少女の膝の怪我の方が気になったので、おずおずと訴えた。

「う、うん。それよりお姉さんの膝、擦りむいてるよ…！」

「平気だよ。いつもの事だから」

「おい、平気じゃないだろうが。……彼の者に癒しを！」

少年が少女の膝に手をかざして『ヒール』と呟くと、暖かな淡い色の光が少女の膝に集まってきて、みるみるうちに少女を包んだ。

光が止んでから少年がかざしていた手を下げると、傷口が塞がって綺麗に治っていた。

『…癒しの魔法ね。珍しいわ』

「あれが、治癒魔法…」

少年は目を丸くしていた。

話に聞いていた癒しの魔法。それは魔法を扱う中でも稀有なものだからだ。

「おい、そろそろ急がないと…船が」

「そうだね。ごめんなさい、またどこかで！」

「あ、…さよなら」

少女と青年の二人は足早に去っていった。

彼らは急いでいたようだった。

『空港の方ね、どこかにいくのかしら』

「悪いことをしたかな」

『ミズイロがぶつからなければねぇ』

「……むっ」

『あら、美味しそうなパンが売ってるわよ～』

「あっ！……待ってよ！」

白い猫が素早い動きで路地を駆けていった。それをミズイロが追いかけていく。

屋台のある通りに出たミズイロは、白い猫が尻尾をゆらゆらさせて座っているのを見つけた。

そこは、屋台の前だった。屋台に立つお姉さんが、「いらっしゃいませ」ときらっきらのスマイルをミズイロに向けてくる。

カラはまんまるの瞳で、焼きたてのパンを見つめてる。

「うっ…」

ぐぅー、とお腹の音が鳴る。

ここに来るまでの数日は、飛行バイクでの移動だった。休憩する時も飛行テントを立てて休むので、ご飯も携帯食料と缶詰めのみ。

なので、あったかい食べ物を見てついお腹が反応してしまった。

「お昼やランチには中央島名物のパンはいかがですか？焼きたてですよー！」

『ほかほかでフワフワしてそうねぇ』

確かに、ふわふわしていて美味しそう。

店員のお姉さんは、きらきらスマイルをミズイロへと向けていた。

「この島は初めてですか？オススメはこちら、ふかふかの丸パンと、そのパンを使ったサンドイッチです！」

こちらは只今焼きたてですよ！

そこまで言われると、お腹の空腹具合的に限界だった。

「すみません、その焼きたてのやつ下さい！それから…」

「かしこまりました！……すぐに召し上がるのでしたら、こちらサービスしますね！」

店員さんはにこやかに微笑んでから、手際よく焼きたてのパンを紙袋に入れていく。

それから、一人座れるような場所を探して腰を下ろした。

パンの入った紙袋からほかほかの丸パンと、サンドイッチの包みを取り出した。

「んー、美味しそう！」

『あらま、綺麗ねえ』

サンドイッチは儀式の期間だけサービスしているらしく、飲み物まで付いてきた。

ベーコンにレタス、トマトが挟まれた定番のものだった。ミズイロは嬉しそうにサンドイッチにかぶりついた。

ふわふわのパン、ジューシーなベーコン、シャキシャキのレタス、みずみずしいトマトの食感が楽しい。

久しぶりのまともなご飯にミズイロは感激していた。

『どう？』

「この島に来て良かった、ごはんおいしい」

『単純ねぇ、あんた』

ミズイロはカラの言葉を聞いていないようだ。夢中で食べている。

それは無理もない、とカラは嘆息する。少年は元々戦災孤児だった。味はあれでも食べ物が食べられるだけマシ、と言い切れるくらいには困窮した生活をしていたのだから。

買ってきたそれらをあっさり平らげると、落ち着いたように飲み物を飲む。

「…ところで、儀式はいつやるんだろうね」

『さあね、でも何日か先みたいよ』

ぼんやりと、「ふうん、そうか」と呟くミズイロに、カラは怪訝そうな顔を作ってぼやく。

『目的、忘れんじゃないわよ』

「わかってるよ」

彼らは探していた。

奇跡を与える〈歌姫〉の歌声を。

その歌がもたらした奇跡と、その残滓を。

そんな二人の元へ、何やら物々しい人々が歩いてやってくる。

全身を鎧で固めており、手にはゴツいメイスを手にしている。

「そこの君、ちょっといいかね」

「……何ですか」

警戒をするミズイロのフードの中から顔を出したカラは『教会の警備兵ね』と一言。

こちらも少し警戒をするように緑色の瞳で警備兵を見つめている。

「赤い髪の少女を見なかったか？」

「……赤い髪…ですか？」

カラは、警備兵には聞こえないくらいの小さな声で『あの時ぶつかった少女は赤い髪だったわねぇ』と呟く。

ぽかんとした様子の少年に、警備兵は緊張させてしまったとこちらに謝ってきた。

「ああ、驚かせてすまないね。巫女様を捜していてね。エルム様と言うんだが」

「そ、そうですか」

「もし見かけたら、知らせてくれ」

怒られる訳じゃなかったんだ、と少しほっとしていると、警備兵のお兄さんがミズイロ達の方を見た。

「座るならベンチに座るといい。道端に座ると汚れてしまうよ」

「あ、はい…」

警備兵のお兄さんは、思ったよりもいい人みたいだった。

別れ際に警備兵の人からもらった紙に書かれた絵の女の子は、ぶつかった少女に似ている…気がした。