『おっさんの元勇者』～Ｓランクの冒険者はギルドから戦力外通告を言い渡される～

第7話「猪鹿狩り」

　山と森の奥から太鼓を打ち鳴らす音や、人の気勢が響いて来る。

　しばし待つと追い込まれた獣の群れが木々の間から飛び出した。

「さーて……と」

　ベルナールは力を抜いてスピード優先で剣を振るった。次々とその剣技から発した閃光が直進し、あるいは弧の軌道を描き猪に穿（うが）たれる。

　続いて現れた鹿の群れは、脅威を察知したのか方向を変えた。その先頭の鹿たちに光を放つ矢が次々に突き刺さる。

　セシールが後方から援護しているのだ。正確で無駄がないとベルナールは感心した。

　混乱する獣たちに追いすがりながら、ベルナールは更なる攻撃を加える。

　ひるんだ群れに肉薄しつつ剣を振るい、暴れる鹿を確実に一頭ずつ仕留める。脱出を試みる獲物には魔法のきらめきを纏（まと）った矢が突き刺さった。

「セシール！　右翼は牽制程度にしろっ！　打ち漏らした左翼はレイラスの手前で仕留めろっ！」

「了解！」

　ベルナールはより右に移動する。獲物をもう少し左に誘導する為だ。

　続けて森から飛び出してきたのも鹿の群れだった。

　ベルナールたちを見とがめ方向を変えるが、先頭の鹿が打ち倒され慌てて逆に走り出す。そしてまた先頭に矢が命中した。

　混乱する群に剣を振り下ろすと、無数の光が飛び鹿の首筋に命中する。

　右翼側に遁走をはかる大鹿の胴体に、大きな穴が穿たれもんどりうって倒れた。

「やりすぎだ……」

　魔物を一撃で仕留める力だ。セシールはセーブしていたが、ついつい本気を出してしまったようだ。

　散発的に現われる獣の群を、ベルナールたちは微妙に位置を変えながら次々に屠っていった。

　森は静けさを取り戻し狩りの終りを告げる。勢子（せいこ）役の男たちが次々に木々の間から現われた。

　倒れた獲物にトドメを刺して血抜きを始める。輸送の為の荷馬車が何台もやって来た。

「さすが現役は違いますなあー。いつも二、三割は打漏らしがあるが、今日はほぼ完璧だった！　さすがです。今日はこれで終わりですね」

　レイラスが剣を納めながらベルナールに歩み寄る。

「この程度の戦いなら、今の俺の魔力でもなんとか間に合ったな」

　昔は無限に湧くと思っていた魔力も、歳と共に弱くなった。

　その代わり状況に応じて制御する技術は向上している。弱い敵ならば弱い攻撃を繰り出して戦えば良いのだ。

　セシールも終りを察してこちらに来る。

「ベルさん、私はどうだった？」

「十分だろ。ただし食肉用の獲物だからなあ……。もっと弱い攻撃の方が良かったな」

「そうよねえ。魔物相手とは勝手が違うわね。難しいわ……」

　常に強力な獲物を狙う若いパーティーは力不足に悩む場合が普通で、逆を考えることなどあまりないのだ。

「いやあ、さすがですよ。搬出もずいぶんと楽になった」

「ああ、獣の狩りなんて初めてだったが上手くいったな」

「次は西の森でやるんですが、また手伝ってもらえると助かるんですがね……」

「俺は暇な失業者だ。ありがたい話さ」

　　　◆

　仕事も終わりベルナールはお礼がてら、セシリアの店を訪ねる。

　セシールとは途中で分かれた。新たなパーティーに加入する為の情報収集で、エレネストの店に行くと言っていた。

　あいつは昔から若い者の面倒見が良かったと、ベルナールは思い出す。ロートルに付き合う必要もない。

「で、どうだったの？」

「けっこうな稼ぎになったよ。ただ今の時期だけの仕事だからなあ……」

「それはよかったわ……」

　セシリアはほっとした表情を見せる。ベルナールは仕事の後の一杯目を飲み干し、二杯目のビールを注文した。

「今月の家賃も払えるよ。ところで、どうしてこんなつて（・・）があったんだ？」

「ウチもこのハムやベーコンを仕入れているのよ。その関係。食べる？」

「そうだな、ちゃんと食事するか」

「そうよ、ここは食堂で酒場じゃないのよ」

　セシリアはそう言って厨房に引っ込み、食事が載ったトレーを運んで来た。

　堅いパンにたっぷりの野菜と、香ばしく焼かれた分厚い猪のベーコンが挟まれている。鹿肉のシチューも野菜たっぷりだ。

「次はワインにするか」

　ベルナールはパンにかぶり付いてシチューをスプーンですくう。

「うん、こいつは旨いよ！　なかなかだ」

「これからはお酒ばかりじゃなくて、食事もちゃんと取りなさい」

　その通りだった。今日は息切れしながら鹿を追いかけていたのだ。気が付けばもうおっさんなのだ。

「まったくだ。これからは気を付けるよ」

　そう言ってからベルナールは赤ワインをガブリと飲んだ。

「ところで子供が使う弓矢のお古はあるかい？」

「う～ん……、セシールが使っていた私のお下がりは彼女が持って行ったし――、ただ成長に合わせて安物の中古を色々と試したから……」

「譲ってもらえるか？」

「もちろんよ。だけどボロよ」

「構わない。俺が修理して調整するよ」

「どっちのお嬢さん？」

「ロシェルだ。弓使い（アーチャー）の才能があるよ」

「もう一人の方は？」

「アレットだ。あの娘（コ）は剣士（フェンサー）だな、純粋な剣士だよ。楽しみだ」