ロシアンルーレットおでん

第2話

　三人イスに座り、なににするか悩んでいる。

　離れた場所でかいだ匂いより、さらに強くなった匂いに、おなかが鳴った。

　ぐつぐつと音を立てたおでんからでる湯気は、かじかんだ手をじんわり温めてくれる。

「ねぇ、おじさん。あの、『ドキドキおでん』って言うのはなんなの？」

　ミレが、のろしの横にチラッとのぞいた文字を指差す。

　店主は意外と明るく、気前がいい。……人は見かけによらないって、ホントだったんだな。

　おじさんは、おお、と目を光らせた。

「それに目をつけたか。嬢ちゃんたち、ロシアンルーレットっつうのは知ってるか？」

「「「ロシアンルーレットぉ？」」」

　それで、今にいたる。

　おでんでロシアンルーレットなんていうものは、聞いたこともない。

　だいたい、どうやってやるんだ。辛いものがハズレってケースが多いらしいけど。

　おじさんは、僕たちの反応にうんうん、とうなずきながら説明しはじめた。

「ロシアンルーレットは、知ってるよな。ここにあるおでんを、皿に三人分わけて、その中のひとつに違う味のが入ってるっつーやつだ」

「やっぱり、辛いんですか……？」

　ミレが不安そうに聞くと、おじさんは首を横にふる。

「いんや。辛くはない。逆なんだよ、うちのは。ひとつだけ、すっげぇうまいのが入ってて、それを食ったやつの願い事をひとつ、なんでも叶えられんだ」

　………。何も言葉がでてこない。

　横を見ると、他二人も同じような反応をしている。

　なんという……。ファンタジー過ぎて、ついていけん。だいたい、ハズレが入ってるのがロシアンルーレットでしょ。当たり入ってんじゃん。

　なにも言えず、重たい沈黙が流れる。

「ちょ、マジだぞ！　満足度ひゃくぱーせんとだ！」

「どっからきたんだその数字」

　焦りだしたおじさんに、つっこむ。まぁ、怪しい人じゃないだろうし、普通に美味しそうだし、ひとつやってみると言う手も……。

　いやでも、リスク高いな。

　三人で目配せし、口をそろえていった。

「「「ドキドキおでん、三人分で」」」

「まいどありぃ！」

　一人分、三百円。十分な料金だ。

　数分で、カウンターに三つ、同じようなおでんが並べられた。

　ふわっと香るかつおダシの匂いが、もわもわと顔にかかるあたたかい湯気が、たまらない。

「いっただきまーす！」

「美味しそうっ。いただきます」

「……いただきます」

　箸をとり、一番とりやすかった大根をかじった。ほかほかと熱そうだ。

「……おいしい」

　一言。たった一言、もれる。目が、思わず見開いた。

　少し固めの大根は、中がざらざらしていて、口の中で崩れていく。苦いような、甘いような味が口に広がった。

「うまっ……」

　つみれが、めちゃくちゃうまい！

　おれ正直、つみれ苦手なんだけど、これは食える。

　弾力があるつみれは、『魚』って感じの味がしっかりする。ダシもきいてて、「もっと食べたい」って思えてきた。

　アツアツのつみれを、はふはふしながら口にかきこんだ。

「うわぁ……」

　とってもおいしい、この昆布。

　ほかほかと体の芯まで温まる汁を少し飲んでから、一番好きなおでんの具を口に入れた。

　ツルツルした昆布はやわらかく、噛むと口の中で味が広がった。呑み込んでも、しばらく舌に味が残る。

　独特の味を楽しみながら、一口、一口と食べていった。

　卵、昆布、つみれ、はんぺん、しらたき……。

　無我夢中で口に運ぶ。絶対、これ当たりでしょ。何を、お願いしよう。

　おじさんの話を信じてるわけじゃないけど、こんな美味しいんだし、損するわけでもないからいいでしょ。

（うーん。今はやっぱり……)

　衝動的に脳裏にうかんだことを、強く願いながらおでんを一口一口かみしめた。