剣と魔法とナノマシン～最強SFチート娘のファンタジー漫遊譚～

第30話「ずいぶんと優秀なモグラのようです」

　イールは疾駆する。

　風に赤髪をたなびかせ、一瞬のうちに接敵する。

「なっ、はや」

　言い終わらないうちに、喉元を一線。

　血しぶきが舞い散り、男は驚愕に目を開きながら崩れ落ちる。

「さあ、次は誰だい？」

　鱗に覆われた禍々しい右腕に剣を握り、イールが周囲に目をやる。

　一瞬のうちにして仲間を一人失った黒服の男たちは、油断なく腰を落として武器を構えていた。

「はぁぁあああああっっ！！」

　雄叫びをあげ、剣を構えた男が猛進する。

　あまりに愚直な動きである。

　イールはそれを半歩身を動かすだけで避ける。

「お前ら、実戦経験がないのか？」

　ララに鍛錬を施したときよりも、輪を掛けて手応えがない。

　訝しんだ彼女は男たちの出で立ちに目を向ける。

　そうして彼女は、とあることに気が付いた。

「ああ、そういうことか。お前ら、護衛じゃなくて研究者なんだな」

　その言葉に、男たちはかすかな動揺を見せる。

「よく見れば、筋肉が全然付いてない。間合いの取り方も下手だし、そもそも武器の扱いになれてない。薬品の匂いは、服に染み付いたものだろ」

　矢を射るようなイールの指摘に、男たちは誰も反応しない。

　しかし、無言こそが肯定の証左でもある。

「まぁ、なんだ。……興ざめだな」

　少しだけ不満そうに唇をとがらせて、イールが言う。

「子供相手に戦って殲滅して、それで喜ぶほどあたしは性根が腐ってないんでね」

「ば、ばかにしやがって！！」

　肩を落とす彼女に、男の一人が激昂する。

　先ほど突進し、さらりと躱された男だ。

　再度殺到する彼を、またイールはさっと避ける。

「はあ、めんどうくさいな」

　そんなことを言いつつ。

　すれ違いざま、イールは彼の首筋に剣の柄を落とした。

「ぐえっ？！」

　そんな奇妙な声を上げて、勇敢な黒服の男は気を失った。

「……どうする？　今なら投降すれば、命は保証するよ」

　まあ、身柄を拘束した後は情報源として活用されるのだろうが。

　そんな事実を心の底に隠して、努めてにこやかに言う。

「ふっ、ふざけるな！　私たちがイライザ様に誓った忠誠は鋼の忠誠。決して裏切るものか！」

「そうだそうだ！」

　残った黒服二人は、杖を掲げて反意を示す。

　そんな彼らを憐憫の目で見て、イールははぁ、と息をつく。

「……それなら、仕方ないね」

　全員ここで死んで貰う。

　イールの琥珀の瞳に炎が燃え上がる。

　先ほどまでの物腰柔らかな雰囲気が一転し、刃を突きつけるような殺気が二人を射貫く。

「ひぃ！？」

　男の一人が、情けない声を上げる。

「覚悟決めたんなら、泣き言言うんじゃねえよ」

　冷酷な声が、彼の耳元で響く。

　一瞬で肉薄してイールが、男を見下ろしていた。

「あ、『赤き豪球――」

「この距離に詰められてから詠唱するバカがいるか」

　一閃。

　断末魔が響き、血の臭いが一層濃密になる。

「『疾風の鏃よ、我が敵を射抜け』！！」

　鋭い針に刺されたような痛みが、イールの右腕に走る。

　しかし彼女が視線を向けても、そこには何もない。

　ただ、堅い鱗の一部が小さく欠けていた。

「み、見たか！　これが我らの力だ！」

　それは、おそらくララの『旋回槍（スピンショット）』によく似た魔法だろう。

　風の針を飛ばし、相手を貫く。

　極度の圧縮によって驚異的な貫通力を持った風の針は、重装の戦士さえも貫く。

　しかし。

「こんなもんなのか……」

　イールは呆れたように言う。

　一向に痛がる様子を見せない彼女に、男は怪訝な顔になる。

「もう少し威力を上げた物じゃないと、あたしの腕は貫けないよ」

　そっと腕を上げる。

　少しだけ鱗の欠けた腕は、既に再生を始めていた。

「な！？　なんなんだ、その腕は！」

　声を裏返らせて、男が言う。

　その言葉に、イールは儚げな笑みを浮かべる。

「あたしの呪いで、あたしの加護さ」

　ゆらりと身体を傾ける。

　一瞬後、男は自分の身体を見下ろしながら、絶命した。

＊

「くっ、逃げ足の速い！」

　イールが黒服たちを蹂躙している頃、ロミは奥へと逃走した二人の男を追っていた。

　洞窟は彼らの手によって拡張されたのか、奥へ奥へと際限なく続いている。

「『神聖なる光の女神アルメリダの名の下、腕の使徒ヤダに希う。遁走する獣の足を掴め』」

　走りながら杖を構え、ロミは詠唱する。

　完了と共に、男たちの足下に、土が隆起する。

　それは六本の指を持つ手のような形となり、男の足を掴む。

「ちぃ！」

「落ち着け」

　苛立たしげに舌打ちする鎧の男を、傍らのローブの男が窘める。

　そうして彼は自分の杖を構え、口を動かす。

「なっ！？」

　途端に、腕はどろりと溶けて形を失う。

　魔法を破られたロミは、驚愕する。

「解除魔法？　けどあれはあんなに詠唱が短くないはず。となると別の……」

　思考を巡らせながら、ロミは再び走り出した男たちを追う。

　しかし、いくら考えても考えても、答えは見つからない。

「って、ここは……」

　気が付けば、周囲の壁はぐんと遠ざかり、広い空間になっていた。

　滑らかな石材で覆われており、煌々と光源の光を反射している。

　ロミがそこへ躍り出たとき、丁度反対の壁際で、男たちは待ち構えていた。

「やぁ、キア・クルミナ教の神官よ。ようこそ我らが『錆びた歯車（ラスティ・ギア）』地下研究所へ」

　泰然と構えたローブの男が、両手を広げて言葉を放つ。

　その傍らでは、剣を抜いた鎧の男が油断なくロミに視線を送っていた。

　ローブの男が首魁で、鎧の男はその護衛だろうと、ロミは判断する。

「ずいぶんと大がかりな施設を掘りましたね。ずいぶんと優秀なモグラのようです」

　杖を握り、ロミは言う。

　ローブの男は、目を細める。

「小娘が、なかなか言うではないか」

「キア・クルミナ教の神官は、どこぞのモグラとは違って賢いので」

　ギリギリと歯ぎしりして彼女を見つめる鎧の男。

　それをローブの男はそっと制止する。

「その軽口が、いつまで続くか……。さあ！　出でよ我が最高傑作。復活せし最強の兵団！　魔導自律人形たちよ！！」

　杖を打ち付け、男が高らかに叫ぶ。

「まさか、すでに古代遺失技術を！？」

　ロミは目を見開き、腰を低く落とすと臨戦態勢に移る。

　それとともに、部屋の全方位の壁が開き、無数の穴が姿を見せる。

　そこに立っていたのは、無骨な人型の何かだった。

　鉄の装甲に身を包み、赤い眼光を光らせる。

　生物のような生々しい曲線は排除され、角度によって構成される。

　肉厚な刃の大剣を、片手で軽々と持ち、重い足跡を響かせ部屋へ入ってくる。

「これが、魔導自律人形……」

　油断なく、ロミは観察する。

　男たちは余裕綽々といった様子で、そんな彼女を部屋の奥から見ていた。

「……まずは小手調べ、でしょうか」

　自分にだけ聞こえる小さな声で呟き、彼女は杖を持ち上げる。

「『『神聖なる光の女神アルメリダの名の下、腕の使徒ヤダに希う。愚かなる獣に聖なる鉄槌を下せ』」

　瞬間、彼女を支点とした全方位に衝撃が走る。

　ゆっくりとした足並みで近づいていた自律人形たちが、ひしゃげ、ゆがみ、吹き飛ばされる。

　仮にその様子を俯瞰したとすれば、風の壁が波紋のように広がったことが見て取れるだろう。

　その、たった一度の攻撃だけで、自律人形たちの半数は機能を喪失してしまう。

「ずいぶんと拙い古代遺失技術ですね？」

「ふふふ。そう言っておれるのも今のうちだけだ」

　しかし、そんなロミの攻撃を受けても、ローブの男は不敵な笑みを崩さない。

「さぁ！　どんどん出てこい、我が子供たちよ！」

　鉄が軋む、床を打ち鳴らす音が響く。

　穿たれた無数の穴からは、無数の自律人形たちが姿を現していた。