オルタンシア

九

「煌（こう）くんはアナベルの花言葉知ってる？」

「はい、ネットで調べました」

　りりぃは「じゃ、その意味わかってるんだね」と言って俺を見上げる。

「はい、一応は……」

「アナベルって、小さな花が幾つも重なってるよね。それが純粋なイメージと重なってるから純粋な愛とか、一途な気持ちっていう花言葉があるみたい。私の豆知識、当たってたかな？」

「それ当たってますね。俺がググッた時は、ひたむきな愛とか辛抱強い愛情とかでした」

「どれも同じ意味合いだね！」

　りりぃ、楽しそうにしてる。手のひらを広げ、俺があげた蜂蜜のど飴の包みを見ていた。

「私、二十一歳です」

　俺と三つ違いか、と思った。でもだからと言って特別何も思わない。

　りりぃが、りりぃであることに変わりはない。

　今、目の前にいる彼女を好きになったんだから。

「でも好きな人とか……付き合ってる人、いますよね？」

「もしかして昨日の夕方、駅で見られてたのかな？」

「はい」

「その人は私の兄です」

「え、お兄さん……」

　気になっていた男性の存在が、りりぃの兄であった。俺の勘違い。恥ずかしさで顔が熱くなる。

「私の兄、駅近くで一人暮らししててね。たまには夜ご飯でも作りに行くからって約束してたの」

「……そう、でしたか」と気の抜けた返事をする俺。　

「あの日、煌くんに気づいてたよ。兄には先に帰ってもらって、何か元気なさそうだったから追いかけたんです」

（俺に気づいてたんだ）

「私も君のこと、本当はずっと気になってたの」

「え──……？」

　驚いた。

　そんな素振り、正直少しも思い当たらなかったから。

「煌くんとの年齢差が、やっぱり気持ち抑えなきゃってブレーキかけてたの。驚いたでしょ？」

　確かに驚いているので、ひとまず頷く。

「でも、けっこー嬉しいです」

　栗色の胸元まであるストレートな髪の、りりぃ。彼女は指先でその毛先を挟む。

「煌くんの友達は何て名前なの？」

　伊織（いおり）のことかと思い「伊織、田島伊織です」と答えた。

「伊織くんね。その彼と煌くん。いつも「おはようございます」って返してくれたでしょ。私、すごく嬉しくて。毎日煌くん達が通るのを楽しみにしてたんだと思う」

「俺も──俺だって、りりさんが挨拶してくれるから嬉しかったです」

「だからね、毎日ハッピーな気分で仕事に打ち込めてた。煌くんが花屋を通らない日はどうしたんだろうって、勝手に心配したりして」

　りりぃは飴の包みを握りしめたまま、口元に手をあてる。

「こちらこそ、年上の私と友達になんて、なってもらえるのかな……？」

　不安そうにしている彼女は「それにね」と続ける。

「お互い好きって思ってるなら尚更。友達からでも曖昧な気持ちでこの花を受け取れないよ。このアナベルを本気で受け取ってもいいの？」

　りりぃの、りりぃなりの、覚悟だ。