0059 樹人達の評定[視点:狂樹]
なんとか予定通り"森"の奥へ撤退させ、地下に広がっているであろう
『魔法の火』による"壁"を作り出して、一目散にかつ整然と撤退していく「新人」の軍勢、異形の魔獣の群れを見送りながらリッケルは一つ安堵する。しかし同時に、いくつもの懸念が生じたこと、"試練"が想像を遥かに越えたものであると明らかになったことに対して、苦悩とも不敵ともつかない
《何もかも対応が早いね、あの新人君は。予定より数日早く『網脈の種子』に気づかれたおかげで、『
【樹木使い】リッケルが狙っていたのは速攻であった。
"樹木系"の魔獣の使役にその権能を縛られた自分を相手取るにあたり、おそらくは、100人の
だが、その故に"樹木系"の魔獣を
《「新人」と侮っていたようだね。慢心、慢心をしてはいけないね、リーデロット。僕はいささか、足元を疎かにしすぎていたようだ》
テルミト伯の元から「新人」の元へ降っている可能性があった【火】の
だが、それはもっと自分が"森"の深くまで侵入してから実行する計画であった。
地上部を侵食され、制圧される中で――そうだ、相手は【火】に弱い"樹木"に過ぎないではないか、ならば一気に焼き尽くしてしまえば逆転ができる――と、
そしてそれを待ち構えて打ち砕くことで主力を壊滅させ、抵抗の意思を挫き、その上で速やかに【領域戦】によって文字通り魔素も命素も吸い付くし奪い尽くして干上がらせる計画であったのだ。
《ですが、リッケル様。我らの橋頭堡を落とされていたならまだしも……尻尾を巻いて撤退していきました。このまま、定石通りに我らの【領域】を広げていけば、時間をかければ競り勝てるのではありませんか?》
『生まれ落ちる果樹園』の深部。
実際、彼――アイシュヴァークの言う通りでもあった。
この「新人」を相手にすること
《アイシュヴァーク君。"試練"は新たな"試練"を呼ぶものだと教えたはずだよ、僕らは――"先"を見据えなければいけない》
《【人体使い】ですな、副伯様》
『臨時会議室』の長卓を囲む3人目である、古参の従徒たるケッセレイが葉と花と新芽と根毛で形成された樹人の顔面を歪め、渋い表情を作り出す。あれだけ抵抗していたというのに、もう馴染んでいるのだから、伊達に自分に長く仕えてきた男ではないなとリッケルは満足そうに笑みを浮かべる。
《そうだとも、ケッセレイ君。みんな、改めて共有しておこうか。そもそも"大陸"からこんな最果ての島くんだりまで、海中を『網脈の種子』で
《……副伯様。
《あれ? そうだったんだ、アイシュヴァーク君は知ってるかと思っていたんだけど? まぁいいか。リューミナス君、震えていないでちゃんと聞いておくれ。そもそもだね――》
リーデロットの非業を知り、彼女を
だが、結論から言えば、リッケルはテルミト伯に対して防衛戦と遅滞戦術、引延しに何年も徹した"時間稼ぎ"に勤しんでいた。
実際に正面から戦おうと思ったならば【
他種強化型の眷属である『全ての種子達の母たる梢』の能力により、『網脈の種子』に【海水耐性】を付与。【人体使い】の目を盗み、彼のライバルである【傀儡使い】と取引を行い、沿岸自治都市『潮幽霊のアモアス』から最果ての島に至る"定期便"に『網脈の種子』を忍び込ませ。
オーマがシースーアへ迷い込む、その何年も何年も前から、既に「海中」に"根"を張り巡らせていたのである。
《な、何のためにそのような……大掛かりな仕掛けを?》
《無論、力を得るためだよ、リューミナス君。"若"達や僕のような「新興の世代」が、雲上の方々に仕えずに新しい
"初代"界巫の敗死後に、【黒き神】がそうあることを望んだために【闇世】は戦国の世にある。
しかし、大勢力としての5大公の存在は圧倒的であった。
特に「全ての空と海」には粛清者としてその目を光らせる【気象使い】が君臨し、そして"大陸"の東部には「放牧地」として広大な領域を支配する貪欲にして貪食なる【美食使い】が、また西部にはその
そしてそのような勢力図の間隙を埋めるように、他の公爵から侯爵に至る
リッケルもまた、当初はグエスベェレ大公より従属爵となるよう提案されていたのである。
だが、彼はそれを断り、より大きなリスクを負う「借金」という形で、残虐なる支配者たるグエスベェレ大公からの"支援"を受け取る道を選んだ。
《なぜならば、リーデロットの行方がこの最果ての島だとわかったからだ――彼女が、彼女が乗り越えた"試練"とその"報酬"が待つこの島こそ、僕の"試練"の地だからだ。ここを僕の領域となすこと、それが第一の目的だ……"若"に気づかれずにね》
《し、しかし……私達の"肉体"は今も元の
《それがアイシュヴァーク君の疑問への答えだよ、リューミナス君。
古参であるケッセレイを除く2名の『樹人』が、沈痛な表情を浮かべて息を飲み込む。
片方は天を仰ぎ、もう片方はそのまま本当の樹木にでもなったかのように固まってしまう。
《……動じるな、若造どもが。副伯様は勝算が無いわけではない。何のために、わざわざ
ただ単に古巣を捨て、グエスベェレ大公からの「借款」を一方通行で送るだけであれば、最果ての島への到達はもう1年か2年は早められただろう。
しかしリッケルはあえて、最果ての島とハルラーシ南南西の海岸――テルミト伯の居城を臨む地点――を繋ぐ「道」を残していた。
ケッセレイの出したヒントの意味を悟り、アイシュヴァークが驚愕に表情を染める。
《この島から【数珠れ城】への大返しを……まさか、リッケル様は、狙っているのですか》
《
そこを背後から。
この島の「新人君」に対して敢行したのと同じように。
最果ての島を制圧して己の【領域】と化して吸い上げた魔素と命素を一気に、海中に構築した『道』を逆方向に送って
それこそが、リッケルが数年をかけて描いた戦略であり絵図であった。
テルミト伯が最果ての島の「新人」の撃破を自分に命じたのは、渡りに船であるに過ぎなかった。
《だから、ここで長期戦に陥るのは戦略的には僕達の敗北ってことなのさ。まぁ開き直って
《……ウリュアルは、副伯様を慕っておりますからな》
既に
そしてその状態で"大陸"へ帰還すべく
【エイリアン使い】オーマの出現は、その意味においてテルミト伯にとっても、そして【樹木使い】リッケルにとっても正しく想定外の撹乱要因であった。
特に、従属爵となることを断って己の存在を"賭け金"としなければならなかったリッケルにとって、最果ての島の「新人」は排除すべき邪魔な石であり、速やかに打倒しなければならない存在であったのである。
《だからね、ケッセレイ君。"水棲型"の「偽獣」達の準備をしておいてね》
《副伯様。【鉄使い】からの言伝てで、
《これはね、僕の人生においても恐らく最大の"試練"だ。少なくとも空前だ、絶後になるかどうかは知らないけれど。あの「新人君」は手強く、そして聡いよ。見たかい彼の眷属達を。"若"があそこまで感情を露わにするわけだ――「蒸水の船」を見せた以上、彼は僕の
リッケルの判断に、古参従徒ケッセレイが再び樹人の顔で渋面を作って腕を組み、ようやく驚愕から平常心を取り戻したアイシュヴァークと、未だに青い顔――『樹人』同士であるためその表情がよくわかる――をしているリューミナスを交互に見やる。
『枝魂兵団』のうち、
最も、副伯リッケルの根拠である【疵に枝垂れる傷みの巣】の防衛のための戦力を残さなければならないため、他の仲間達を再度の"実験"に晒さぬようなんとかリッケルを説得する材料とすることはできたのであったが。
《【根ノ城】で正攻法からの"短期決戦"もやろうと思えばできましょうが……我々が"焼き討ち"を誘っていることがバレているならば、相手は意地でもそれはやらないかもしれませんな。そうなると、地上の森を舞台にした泥沼の泥仕合か……》
『臨時会議室』での議論は、従徒達によってより具体的なものに移り始める。
彼らは対峙した異形の魔獣――オーマのエイリアン達について、それぞれの見解を述べ始める。緒戦の中で観察された相手側の魔獣の特徴や性質、生態、能力やその差異を整理し、それをこちら側の手勢でどのように対処するのが効率的であるか意見を戦わせ始める。
必要に応じて「新たな種」を生み出すか、または「新たな特性」を眷属全体に付与することも選択肢に登ったが――そうした迷宮全体の"調整"は自由に行うことができるものではない。不測の事態への備えとして、多少の"余力"を擁した状態での上陸戦ではあったが、誰もが"異形なる生命"と言っても過言ではない、その異様にして異貌なる魔獣達の底知れなさを警戒していた。
《
《森にあとどれだけ潜んでいるか? と疑心暗鬼にさせるには役立つのでは?》
《【相性戦】の不利が過ぎる。"基本種"数体にやられるようではコストに見合わない》
《やはり
《動きを止めても決定力が足りない。上位種の足は止められない以上、蹂躙されるのが落ちだ》
《脆弱な飛行戦力を突くのはどうだ。念願の「飛行型」が量産できるようになった》
《木々が高すぎるこの地では、あの"基本種"どもに有利は取りにくいのでは》
《虚獣ならば上位種以外は踏み躙れる。上位種どもをどう食い止めるか》
《数は多くは無いはずです。素早い型の偽獣を増やして、速度差で出血を蓄積させるのは》
《せめてもう数日間、魔素と命素を貯めておければ……相手の警戒網がなかなか敏感だ。今からでは、どうやっても五月雨式になってしまうので、ジリ貧か》
肘をつき、顔の前で手を組んで配下達の議論にじっと耳を傾けていたリッケルであったが、議論の煮詰まりを感じて声を発する。
《まぁ、そのジリ貧をやるしかないんだけどね。だって「新人」君に対しては――僕らは"長期戦の有利"を狙って、じわじわと押し潰そうとしているように見せないといけないからね。短期決戦狙ってるってバレたら、一か八か、主力結集してまた攻めてくる。それだとまずいんだ、今、戦力の浪費を覚悟するのは分の悪い賭けだ。あと1日か2日もすれば、怒り狂った"若"の目玉達が、いつすっ飛んできたっておかしくないからねぇ――そういう方針でよろしく頼むよ、諸君》
【若き樹海の創世】により『生まれ落ちる果樹園』を北の入江に生み出す寸前。
リッケルは、テルミト伯からの「監視要員」は
【人体使い】はカルスポーを巡る【蟲使い】との【情報戦】を激化させるだろうが、必ず、しばらくすれば独自に"耳目"を送り込んでくるだろう。その際に、派手に戦力を消耗した姿を見られるわけにはいかなかったのだ。
《地上の森での駆け引きはアイシュヴァーク君に任せたよ、どうか真綿で首を絞めるようにじわじわと圧殺する風を装って、注意力と集中力を惹きつけてくれ。僕らの本命は"海中"だし、どうせ気づかれてる、そっちは頼んだよケッセレイ君――となると、リューミナス君は"経済"と「領域戦」の方を担ってもらうことになるね。ここで一気に力を手に入れないといけないのは、どの道でも変わらないからね》
《了解しました。ですが、その……リッケル様は、どうされるのでしょうか?》
『兵団』の最新人にして、この会議の場でも最も口数の少なかった女性の従徒リューミナスが主の意向を問う。
それに対して、リッケルは喜色を深める。彼にとっては、想定外の事態が想定よりも多いこと自体が"試練"をより強く実感できることであったからだ。
――いっそ、試練に押し潰されて滅んでしまうことすらも、喜んで受け止めてしまうのではないか。そんな不安がリューミナスだけでなく、他の2人の表情に陰を差す。
果たして、リッケルはますます人間味豊かな笑みを深め、当然のことであるように口を開く。
《リーデロットの生きた証を隅から隅まで探すに決まってるじゃないか。できたら"息子"君と話とか色々したいんだけれど――さて、彼の主がそれを許してくれるかどうか。まぁ君達がいてくれるから、僕はちょっとばかし自由にやらせてもらうよ。アイシュヴァーク君には苦労をかけるけれど、まぁ一緒に頑張ろうか》
短期決戦の意図を隠し、長期戦を警戒させつつ相手に我慢比べを強いてその足元を掬う、という戦術方針を共有したばかりである。にも関わらず、その前提を崩すかのように、相手を挑発して主力決戦を呼び込みかねない行為をすると平然と宣言したリッケル。
それを聞いた3人の表情――同胞達が"廃人"と成り果て、一足先に「森の礎」となっていった姿を隣で見ていることに耐えながらも、運良く『樹人』となることができ、そしてここまで付き従わされることとなった3人の従徒の表情の変化には――"試練"に焦がれる【樹木使い】は、ついぞ気づかないのであった。
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