首切りキリカ様は褒めて殺したい！

褒める前に、相手を感じよ

　キリカ様は言った。

「褒める前に、相手を感じよ」

　⌘⌘⌘

「そうだ、大事なことを伝えていなかった」

　空のティーカップに目を落として、キリカ様が言った。すかさずコゼットさんがキリカ様に近寄った。

「キリカ様」

「ああ、注いでおくれ」

　コゼットさんは張り切って、キリカ様のティーカップに紅茶を注いでいる。

「ありがとう、コゼット」

「……！」

　コゼットさんは嬉しそうにペコペコと頭を下げた。その度にカールした赤毛の横髪が揺れていた。最後にまた一礼して、ぽてぽてと立ち位置に戻ったコゼットさんの頭をアリーシャさんが撫でている。

「わたくしがお前を褒めるにあたって大事なことだ。覚えておいてくれ」

　キリカ様は言った。

「褒める前に、相手を感じよ」

　僕ははてなを頭に浮かべて聞き返す。

「褒める前に、相手を感じる、ですか？」

「そう。平たい話、褒めようとして言葉を発する前に相手の気持ちを考えよ、ということよ」

「相手の気持ちを考える」

　キリカ様は僕の手元のティーカップを目にしてから、コゼットさんに目配せした。

「……スヴニールさん、どうぞ」

「あ、でも……」

「遠慮せず」

　コゼットさんがにっこりと微笑む。あまりにも可愛らしくて、耳が熱くなって、耐えきれずに目を逸らしてしまった。

　けれど、そんなことは気にせずに、コゼットさんがティーカップに並々とおかわりを注ぐ。

「あ、ありがとうございます」

「スヴニール。飲み干してしまうなんて、相当気に入ってくれたのだね。嬉しいよ」

「す、すみません」

　卑しかっただろうかと、冷や汗が出た。

「いいんだよ。たくさんお飲み。たくさんお食べ。わたくしが直接おかわりは？　と聞いたら、お前は飲んでくれないだろう？」

「……」

「そうですよ！　遠慮なんていりません！　私が淹れたお茶は絶品なんですから！」

　アリーシャさんが自信満々に胸を叩いた。すぐにエメリーヌさんが無言で眼光を飛ばす。

「アリーシャさん、あなたはもう少し落ち着きを持ちなさい」

「あ！　あっはは〜……頑張ってみてるんですけどぉ。ごめんなさい……」

「ふふふ、いいじゃない。本当のことなんだから」

　キリカ様は侍女たちに混じって、同じ目線で楽しんでいる。

　ふと、キリカ様がティーカップの絵柄を愛おしげに見た。クーデグラス伝統の細工が施されたものだ。

「褒めるには、相手がどう感じているかを読み取らねばならないよ。先ほども言ったが、自分の気持ちを開かなくては相手は心を開かない。けれど、気持ちの押し付けではならない。素直だけではいけない。真心が必要なんだ」

　真っ直ぐな瞳と目があって、心の奥を見つめられているように感じた。

「いくら褒められているからと言って、嬉しいわけじゃないだろう。嫌なこともある。だから、褒める方と褒められる双方で、心が通わなければ意味がない」

「でも……それってすごく難しいですよね。人の心なんてわからないし。僕は、褒めるのって怖いって思ってしまいました」

　正直な気持ちが、思わず出た。

「そうだね。失敗ばかりさ。嫌だったかい？」

　キリカ様が僕のティーカップをうかがってる。

　ハッとなって、僕は声を上げた。

「本当に、美味しいです！　またおかわりしたいくらい！」

　僕は焦ってまたティーカップを一気に空にしてしまった。くすくすと笑い声が上がって、真っ赤になる。

「そうか。よかった。コゼット」

　コゼットさんがにっこり顔でティーポットを手にして僕のところにやってくる。

　コポコポと音が立って、甘い優しさに包まれる。

「わたくしはお前が褒められて喜んでいる姿がみたい。嬉しくなかったら、ちゃんと教えておくれ」

「は、はい」