呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

五芒星城塞の秘宝（エミリア）

「力を貸してほしい」

　と、アマンダさんが、あたしたちに頭を下げた。

「どんなクエストなのですか？　解呪が必要になるんですね」

　あたしが聞くと、アマンダさんはうなずき、

「そうだ。……わたしたちの目的は、五芒星城塞だ。あそこの隠し部屋をさがす」

「五芒星（ペンタゴーノン）か……しかし、本当にあるのかね、まだ手つかずの部屋なんてものが？」

　サバンさんが、首をひねる。

「ただの噂だろう、それは？」

　かつて、エルランディアの外れにそびえ立っていた、難攻不落の五芒星城塞。

　代々の辺境伯がそこに住まい、強大な権力をふるい、栄華をきわめた。

　そこには、異境の地から、戦果として、交易品として、あるいは貢ぎ物として、数多くの財宝が集められていたという。

　でも、歴史の中では、永続する権勢などなくて。

　ついに落城の時が来て、城内になだれこんだ敵に、貴重な宝物は片端から略奪されたそうだ。

　そこから長い年月が過ぎ、今、城砦は荒れ果て、人のいない廃墟となっている。

　危険な魔物も多く跳梁し、五芒星城塞の廃墟は、ダンジョンと同等の剣呑な存在と化しているのだ。

　しかし、落城以来今日にいたるまで、「城砦には、略奪をまぬかれた手つかずの隠し部屋があり、そこにとんでもないお宝が眠っている」との噂が、とだえることがなかった。

　もちろん、噂にひきつけられた幾多の冒険者たちが探索を行ってきた。

　あるものは命を落とし、あるものは得るものなく虚しく引き上げ…。

　けっきょく、噂通りのお宝を発見したものは、これまでただ一人もないのだ。

　それでも、我こそは、と一獲千金を狙う冒険者は常に絶えなかった。

「なにしろ、城砦が落城してから数百年……徹底的に調べられたんだ。いまさら、見つかるのかな？」

　サバンさんは懐疑的だ。

「隠し部屋は、存在するよ」

　そういったのは、ケイトリンさんだ。

　自信ありげに、断言した。

「どうして、そう言えるんだ？　なにか証拠でも？」

「それは……」

　問い返され、ケイトリンさんは口ごもる。

「今は話せないが、わたしたちは、ある情報をつかんでいる」

　アマンダさんが話をひきとって、言った。

「偶然手に入った情報だが、信憑性は高いと思う。そして、その内容から、このクエストには解呪の魔法が必須だと判断している」

「ふうむ……ということは、お宝には呪いが関係しているわけだ、それもかなり強力なやつが」

　サバンさんは顎をこすっていった。

「ヒェッ！」

　呪いと聞いて、アーネストがおびえた顔をしている。

　あんたね、さっき全身に呪いを浴びておいて、いまさらなんなんだ。

「なるほどね。……これはひょっとすると？」

「エミリア」

　と、アマンダさんが、あたしをまっすぐに見て、言った。

「来てくれないだろうか？　戦闘では、わたしたちが全力を挙げて、あなたを守る。エミリアは、解呪の魔法に集中してくれればいい。もちろん、クエストだから危険が全くないとはいえないけれど……」

「ちょっと、なかまと話し合っていいですか」

「もちろんだ。話し合って納得したうえで、参加してもらえればよい」

　あたしたちは、部屋の隅で、かたまって相談をする。

　あたしは、「暁の刃」の仲間の顔を、じゅんばんに見た。

　アーネスト、ヌーナン、パルノフ。

　故郷を出てから、ずっといっしょにやってきた仲間だ。

　みんなも、あたしを見ている。

　あたしは、三人に言った。

「みんな、あたしは、やっぱり、やってみようと思う」

「エミリア？」

　アーネストが、心細そうな顔で言った。

「これからの『暁の刃』のためにも、いい経験になると思うんだ」

「そ、そうか？」

「それに……」

　あたしは、アマンダさんたちのほうに視線をやった。

「なんだか、あの人たち、すごく切羽詰まってるみたい。きっとなにか事情があるんだよ」

「エミリア……お前って、いいやつだな」

　アーネストが言う。

「わかったよ……エミリア。でも、無理はするなよ」

「うん……」

「危なくなったら、すぐに逃げて来いよ」

「まあ、アーネストといっしょにいるより、あっちのほうがよっぽど安全かもな」

　と、ヌーナン。

「なんだよそれは」

「お前、自覚無いのかよ」

　とパルノフ。

「確かに、信じがたい災厄を呼び寄せる、どこかのフラグ男と行動を共にするよりはなあ……」

「おいっ、だからその言い方！」

　ああ、これが、わが愛すべき「暁の刃」である。

　あたしは、「白銀の翼」に向きなおって、言った。

「みなさん、わたし、参加させていただきます。わたしに、どれくらいのことができるか、わからないけれど……」

　アマンダさん、アナベルさん、そしてケイトリンさんの顔が、ぱっと輝いた。

「ありがとう、エミリア、ありがとう！」

　こうしてあたしは、「白銀の翼」の雇われ魔導師として、五芒星城塞（ペンタゴーノン）に向かうことになったのです。