第4話当主
食事の最後に、香りの良いコーヒーが出された。
「コーヒーでございます。かつて悪魔の飲み物と呼ばれておりました」
給仕が、告げるのを、忘れるはずはなかった。
ゆっくりと苦みの強いコーヒーを飲んだおかげで、アミルスタン羊のショックから少し立ち直ることができた。
それにしても、なんという一日だったろうか。顧客への土下座懇願からはじまり、見知らぬ場所へ飛ばされて、地球以外の世界があることを納得させられ、その上、悪魔づくしだと…… 奇妙なことばかり起こる。
さて、これから俺はどうなることやら。
もう、どうにでもしてくれという気分だった。
「館の当主がご挨拶に参りました」
少し足が悪いのか、持ち手に赤い玉飾りのついた杖をついていた。
背はさほど高くないが、衿に金のラインが入ったスーツを着て、首には幅広いシルクを首元で蝶結びにした、ラバリエールを締めていた。
「みなさま、ようこそおいでくださいました。元いた世界にお帰りになるまで、わずかな時間ですけれど、お気を楽にしてお過ごしください。通例ですと、おそらく今夜お休みになって、遅くとも明日の夕方までにはお帰りになれると思います」
当主は、穏やかな、よく通る声で挨拶すると、次に客のひとりひとりに声をかけるらしく、向かいの緑の人と会話した後、本村のところへ近づいてきた。
彼が立ち上がろうとするのを制して、手を差し出して握手を求めてきた。
「ようこそ、当主のマクア・スレフトスメと申します」
「
見た目はさほど強そうには見えないが、スレフトスメの握力はかなりなものだった。
痛いほどの力で握られた手はすぐに離されたが、本村は、痺れた手を振りたくなるのを自制した。
「館の居心地はいかがですか、お寛ぎいただけていますか」
「はい、おかげさまで。この館がなければ途方に暮れるところでした」
当主はさもあろうと言うように、何度も頷いた。
「あの」
「なんでしょう」
「本当に元の世界に戻れると、どうしてわかるのですか」
彼は、疑問に思っていたことを、思い切って聞いてみた。
「それなんですがね。この
「なるほど」
「その方たちの言うところでは、元の世界に戻ったというのがほとんどでした。ただ、幾人かは知らない世界に飛ぶ場合もあるようで。それが、どんな理由かはわかりません」
「そうなると、願って別世界に行くということはできなそうですね」
本村は、少しガッカリしたように言った。
「そうなりますね。行きたかったのですか？ もっとも、行き着いた新しい世界が、元の世界よりも住みやすいという保証はありませんからね」
当主が笑って諭すように言うと、本村も納得した。
「そうか、そうですね。いずれにしても、選択はできないということですね」
「そういえば、本村さんは、メインデッシュを召し上がらなかったとか。空腹ではありませんか」
心配そうに尋ねる当主に向かって、彼は、あわてて首を振った。
「大丈夫です。美味しいライ麦のパンをいただきましたから。じゅうぶん満足しています」
空腹だなんて知らせたら、代わりにどんな料理が出て来てしまうのか、考えるだけで恐ろしかった。
「それならば、よかったです」
当主は言って、思い出したように言葉を続けた。
「当家のライ麦は当然、健康で新鮮な粉を使っておりますが、ライ麦がかかる病気がありまして」
「はあ……」
「病気の粉を使ったパンを食べますと、幻覚をおこしたり、凶暴になって暴れたりするようになります」
「そうなんですか」
当主が何を言おうとしているのかわからなくて、本村は戸惑ったように相づちを打った。
「病気に冒されたライ麦には、
「はい」
嫌な予感がした。
当主マクア・スレフトスメは、唇の両端を持ち上げて、笑みの形を作った。
「それは、俗に、悪魔の爪と呼ばれております」
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