　水杖（みなづえ）が、身構えるのが解った。

　磐見尽四郎（いわみ　じんしろう）と名乗った黒鎧の武人は、わずか数歩で私たちの前に立ちはだかった。傲慢（ごうまん）な腕を組み、舐（な）めるような視線で見下ろしてくる。感情のない瞳が動く。私。水杖。そしてまた私。

　視線が私の上に止まる。

　月が雲に隠れ、また現れた。

　月明かりに照らされた目の前の男は、かなりの巨漢だった。猪首（いくび）の上に、つるりとした顔が乗っている。それはほとんど無表情だったが、眉間（みけん）に落ちた陰惨（いんさん）な光と、肉厚（にくあつ）の口元に浮かんだ寧猛（ねいもう）な笑いが、ある種の凄味（すごみ）を見せていた。私は思わず、半歩下がった。

「お前」

　不意に太い指が、ぐっと私の喉元（のどもと）を指した。ぞくり、とその一点に寒気が走る。

「こいつと代われ」

　後方に顎（あご）をしゃくる。その時、初めて私は彼の巨体の陰にもう一人、小柄な女性がいることに気がついた。

　今日選ばれたお旗女（はため）のひとりだ。名前は、確か……

「早蕨（さわらび）？」

　水杖が恐る恐る呼びかける。影は、びくり、と肩を震わせて、ますます小さくなった。

「気に食わん。」

　磐見（いわみ）が早蕨（さわらび）をにらみつけ、あざけるように言った。

「貧相（ひんそう）な旗女（はため）をよこしやがって。当てつけに、こ奴の細頸（ほそくび）、絞めてやろうかとも思うたが、気に入らなければ変えればよいのだ。むざむざ殺すも寝覚（ねざ）めが悪い。俺は優しい男だからな。」

「なん……ですって！」

　水杖が鋭く叫んだ。

「旗女を何だと思っているの!?　私たちはモノじゃない！　それにお仕えする主も決まってる！　師が決められたことをないがしろにするなんて！　平然とそんなことを言う人に、だれが従うものですか！　早蕨、気にしちゃだめよ。それより社殿に戻り早く老師様に……！」

　きゃあッ！　と悲鳴が上がった。いきなり丸太のような暴風が私のそばを通り抜けたと思った瞬間、すぐ横にいた水杖の小柄な体が、向こうの茂みに向かって思いきり吹き飛ばされていた。

　磐見が突き飛ばしたのだ！　低木の茂みに叩きつけられた水杖は、ザザッと葉を撒（ま）き散らしながら地面に落ちた。あまりの出来ごとに、私は茫然（ぼうぜん）とその光景を見つめた。しかしそれも一瞬のこと、大切な友達を傷つけられた怒りに、カアッと体中が熱くなる。不意に後ろで気配が動いた。振り向いた私は目を疑った。縮こまっていた早蕨（さわらび）が、今や大きく首をのばしている。幽鬼のように垂らした前髪の下には、信じられない表情が浮かんでいた。

　彼女は、呻（うめ）く水杖を眺めながら、声を立てずに笑っていた。

　その一瞬、私の中で何かがはじけ飛んだ。

「よくも水杖を！」

　体の底から声が出る。

　にやついていた磐見（いわみ）の巨体が、びくっ、と止まる。異形（いぎょう）のものを見たかのように、私の上で視線が泳ぐ。

　ドクン！

　胸がいきなり熱くなった。袂（たもと）に隠した紅玉が、私の鼓動（こどう）に合わせて鳴動（めいどう）する。

　いけない！　心を失ってはいけない……！

　頭の中で何かが叫んでいる。しかし、旅立ちの門出でいきなり晒（さら）された暴虐（ぼうぎゃく）に、私は逆上（ぎゃくじょう）する自分を止めることができなかった。

　紅玉が、あざ笑うかのように白い光を放ち始めた。

　磐見が、ぎょっとしたように目を剥（む）いた。私は真っ向からその視線を受け止め、跳ね返した。視界が金色に染まる。今、私の眼はきっと輝いている。まるで深山を徘徊（はいかい）する伝説の獣のように。体中にすさまじい力があふれ始めた。強い力に引かれるように背筋が伸びる。磐見の表情が凍りついた。信じられぬ！　とでも言いたげに、その目があわただしくまたたかれる。

「朝芽（あさめ）！　止めてぇーっ！」

　その瞬間、水杖が絶叫した。