六色の竜王が作った世界の端っこで「お試し版」

第3話 盗賊の砦で

　目覚めたのは、藁（わら）ぶとんの上だった。

　薄暗い室内は心地好い暖かさで、レーキはふんわりと良い匂いのする藁に寝かされている。頭が、というよりも眼が痛い。

　手を伸ばすと、布のようなものが触れた。手当してある。

「……ここは、どこ？」

　声に出していってみる。喉が掠（かす）れる。長いこと、まともに声を出していなかった証しだ。

「おう、起きたかい」

　年寄りの声がした。部屋の隅（すみ）、暖炉の前にうずくまって、鍋をかき回していたじいさんが振り返る。

　枯れ木のようにやせ細ったじいさん。じいさんの右眼は白濁（はくだく）して、薄気味悪く開かれたまま。だが、左眼は人なつっこく細められ、前歯がほとんど抜け落ちた口が笑っていた。

「ここは砦（とりで）だよぉ……腹、減ってねぇか。坊主」

　じいさんは鍋をかき回した匙（さじ）で、スープをすくって味見する。スープをすすって歯をしゃくる音がいかにも旨そうで、レーキは生唾を飲み込んだ。

「……減った」

「ほうほうほう。それじゃあ、じいさん自慢の鶏スープを飲ましてやろうかね」

　じいさんは体を揺すって笑った。底の深い鉢（はち）にたっぷりとスープをよそって、ゆっくりゆっくりマイペースに寝床まで運んできてくれる。

　レーキは鉢を受け取ると、礼も言わずにがっついた。

　いったい幾日の間眠っていたのだろう。腹が減って、腹が減って、もう辛抱できない。慌てて食べたせいで口に火傷（やけど）を作った。

　でも構うものか。温かいスープは胃の腑（ふ）に染み渡る。腹の底から元気がわいてくる。レーキは瞬く間に二杯を平らげた。

　三杯目をお代わりすると、じいさんは嬉しそうに笑った。

「まだまだたんとあるが、そのくらいにしとくんじゃ。いっぺんに食べると吐いちまうぞ」

　まだひもじかったが胃は温かい。ぼんやりとじいさんの姿を眺（なが）める。

　じいさんはだれ？　尋（たず）ねようとする前に、急に眠気が襲ってきた。

　落ちようとする瞼（まぶた）をこする。じいさんが、腹が減るならもう大丈夫だと言ってくれた。

「後はよーくお眠り。早く傷を治すんじゃよ」

　うん。レーキはうなずいて、毛布を肩まで引っ張り上げる。

　──助かったのか？　俺は。

　……わからない。分からないが、今はただただ眠りたい。

　レーキはそのまま眼を閉じると、深い眠りに落ちた。夢は一度も見なかった。

　次に目が覚めたのは朝のことだった。

　鎧戸（よろいど）が閉まっていた窓から、明るい陽の光が差し込んでいる。

　まぶしい。レーキは眸（ひとみ）をすがめた。その瞬間鋭い痛みが右の眼に走る。

　じいさんは、また鶏スープを食わせてくれた。たっぷり食って、また眠る。

　一度小用に起き上がる。歩を運ぶ度に傷が痛んで、足もとがふらつく。

「もう少し寝とらんとだめだな」

　包帯を取り替えながらじいさんが言う。

　三日ほどそんな状態が続いた。一週間ほどして、すっかり起き上がれるようになると、レーキは頭（かしら）と呼ばれる男の前に引き出された。

　頭の年の頃は、丁度青年と壮年の半ば。頬を走る傷さえなければ、色男といっても良い。

　唇の左端が微かに釣り上がって、いつでも笑っているように見えるのも傷のせいだ。

「さすがに子供だ。治りが早い」

　頭はそういって笑った。笑顔は彼に一種の凄みを与える。

　レーキはおびえて息を飲んだ。頭はそれをおかしむように歯を見せる。

「まだ痛むか？」

　ふとした拍子に、顔面が引きつれるような痛みを感じるが、足はふらつかなくなった。と、レーキは答える。

「お前は砦の近くで行き倒れていた。それを見張りが見つけた。俺は始末しろと命じたが……飯炊きのじいさんが可哀想だとゴネてな。それでお前を助けた」

「……ありがとう……ございます」

　始末しろ。頭の言葉に背筋が凍（こお）る。じいさんのお陰で助かった、のか。感謝してもしきれない。レーキは慌てて深く頭を下げた。

「さて。傷がすっかり癒えたらどこへなりと行け。お前は自由だ」

　頭の言葉の意味がうまく飲み込めなくて、レーキは立ちつくした。

「ここは盗賊団の砦だ。ガキは必要ない。どこへなりと行ってしまえ。……ただし、この砦のことをどこかで話してみろ。どこに逃げてもお前を見つけだして首を刎（は）ねてやるからな？」

　──自由。

　ずっと待ち望んでいた。解き放たれる日を。あの村から、家から、養父母から。

　したいことは山ほどあったはずだった。行きたい所も。でも。

　しばらくの間考え込んで、レーキが出した答えは。

「……俺……自由なら、ここにいたい。ちゃんと仕事するから、ここにおいて欲しい」

　たった十一才の子供が、一人で生きて行けるほど世の中は甘くない。ましてや不吉な黒羽の子供なぞ。レーキはそれを知っている。彼にはまだ、庇護（ひご）が必要だった。

　たとえ何処かの村に戻ったとしても、前と同じ、いや、養父母がいない分だけ前よりも、もっとひどい扱いを受けることだろう。それなら。盗賊たちと一緒のほうが、まだ良いような気がした。

「……お前は何ができるんだ？」

　頭の声音には、揶揄（から）かうような風がある。彼は頬杖（ほおづえ）をついてレーキを見ている。

「薪（まき）割りとか、畑仕事とかいろいろ。教えてもらえれば何だって出来るようになる」

「飯炊きはどうだ？」

「できる。……出来ます。あんまり凝（こ）った料理はしらねえけど……覚えます」

　必死の表情で、縋（すが）り付いてくるちびすけ。ついつい情にほだされたというのではないのだろうが。

「……いいだろう」

　頭は頷（うなず）いてくれた。

　動けるようになると、早速仕事を命じられた。

「働かざるもの食うべからず、だ」

　芋の詰まった樽（たる）を運んできた、ひげさえなければまだ幼げな顔立ちの男はそういった。

「俺はテッドだ」

　レーキの頭を撫でた男は、歯をむき出して笑う。ぎこちなさは残るものの、レーキも微笑み返した。そんな二人を、じいさんが嬉しそうな顔をして眺めている。

　レーキはじいさんを手伝って、台所仕事をすることになった。

　じいさんと一緒に仕事をすることは、とても楽しい。じいさんは物知りで、旨い飯の作り方を沢山知っていた。

　何より、いつでも食事を腹一杯食えることが嬉しかった。

　 男ばかりの所帯。飯時はそれこそ戦争のようで、目が回るほどの忙しさで。

　だが、それ以外の時間はそこそこ余裕がある。

「暇ならその辺をぶらぶらしておいで。夕飯時になる前に帰ってくればええ」

　レーキはずっと篭（こも）りっきりだった台所を出て、盗賊がアジトにしている古い砦の中をあちこち歩き回る。

　砦は切り立った崖の上に建てられ、守るに易いが攻めるは固い。欠点といえば砦の場所は山の中で、補給の術がなく篭城戦（ろうじょうせん）には向かないという事だろう。

　円く作られた歩廊（ほろう）を巡って、レーキはあちらこちらを覗（のぞ）きこんで見る。

　かつては王の兵士達が詰めていた部屋には、むさくるしい盗賊たちがたむろして、レーキに鋭い一瞥（いちべつ）をくれる。

　盗賊たちは全部で二十人程度の集団で、皆この砦に寝起きしていた。

「なんだこのガキは」

「お前が見つけてやったガキだ。おかしな色の羽の鳥人だと言ってたろ」

「おう。ガキぃ。その羽良く見せてみろよ」

　揶揄（からか）ってくる声に、どうしてよいかわからずレーキが戸惑っていると、背後から気配がした。

「おいおい。羽が黒けりゃ、見張りの時便利だろ？」

　テッドだった。顔見知りを見つけた安堵にレーキがほっと息をつくと、頭をくしゃくしゃと撫でられた。

「探検か？　ぼうず。……コイツはレーキだ。今はじいさんの助手をしてる。俺達の仲間になった」

　鼻で笑うもの、面白がるもの、挨拶代わりに笑うもの。反応はさまざまだったが、あからさまに拒絶を示すものはいない。

「……よ、よろしくお願いしますっ」

　レーキが慌てて頭を下げると、どっと笑い声が上がった。

　直に、盗賊たちはレーキが居るということに慣れて、それを受け入れたようだった。

　盗賊たちは男所帯で、女っけがない。前の頭が女はいさかいの種になると言って、この盗賊団を女人禁制にしたらしい。

　おかげで家事の全てを自分たちでやることになったが、慣れてしまえば気楽なもんだ。そう教えてくれた鍛治（かじ）のタイクは使いやすい短剣をレーキに作ってくれた。

　前の頭は名をヴァーミリオンと言った。豪胆な人柄で、仲間たちの尊敬を一身に集めていた。年を取って、今はもうこの世にはいない。だが、彼の残した掟は今でもかたくなに守られている。

　ヴァーミリオンの後を継いだ今の頭は、彼を偲（しの）んで盗賊団に名をつけた。「ヴァーミリオン・サンズ」と。

「俺たちは皆、ヴァーミリオンを名乗る。自分たちを家族のようなものだと考えているんだ」

　そんなことを言いながら、剣士のカイは短剣の使い方を教えてくれる。

　癒えてもなお無残な、レーキの右眼の傷口を隠すため、眼帯をくれたのも彼だった。

　盗賊たちの中で、レーキはのびのびと生きる。

　今までの暮らしと比べると、ここでの暮らしはずっと人らしい。

　皆のために汗を流して働き、たらふく飯を食う。疲れたら眠る。

　ガキだから、出来ることに限りはあったし、揶揄かわれることもあったが、黒羽だからと、遠慮されたり馬鹿にされたりすることはない。さいわいなことに、盗賊団に鳥人はいなかった。

　冬を目の前にした略奪の季節が終わり、普段よりもずっと暖かい冬が来た。

　春が来て、季節は巡り巡って、いつの間にやらレーキは十三才になっていた。