縁結びの黒ネコさま🐈‍⬛

第1話 にゃん。

『わあっ！　きみもかわいいっ！！　どこからきたのかにゃ？　はい、にぼしあげる、おいでにゃん♪』

　夢を見ていた。いや、過去の思い出というべきか。小学4年生の、梅雨が明けたあの暑い日。彼女は黒い子猫に話しかけていた。俺はちょうどそのときに遭遇してしまって。

『あっ』

　俺の存在に気づいた花宮華憐（はなみやかれん）は、小さく驚いた声を上げた。学校の帰りに、俺と遭遇するとは思ってもいなかったんだろう。目的がなければ、こんな人気のない小道には来ないからな。

　俺と花宮、そして数匹の野良猫たちがいるこの場所。

　彼女の小さな手には、にぼしの小袋があった。花宮もきっと俺と同じだ。ふ〜ん、でも意外だな。だって花宮はネコそんなに好きじゃないと、クラスでは言っていたから。まあ、いっか。それより、ふふ、俺はペットショップで売ってる鳥ササミだぞ、花宮。俺のほうがランクは上だ。

　俺はこのとき、変な優越感に浸ってたっけ。

　しゃがんでいた花宮は一気に立ち上がった。こっちに慌てて駆け寄ってきて。色素の薄い、淡いブランド色に輝く細髪が揺れる。可憐になびく様子がどこぞのお嬢様みたいにみえた。でもーーー、

『いっ、樹（いつき）！！　い、今の！？　み、見てた……！？』

　それに対して表情は慌てふためき、頬を赤くして必死に問い詰めてくる彼女。勝ち気で、どこか男勝りな、いつもの幼馴染の姿がそこにあった。そのギャプが面白くて、俺はつい笑ってしまったんだ。可愛らしい女の子だったのに、もったいないなぁ、って。

『つっ！？　うぅ〜！！！！　み、見られたぁっ……！！　さ、最悪っっ！！　うぅぅぅっ！！』

　顔をさらに真っ赤に染めて恥ずかしそうにする。

　そんな花宮があまりにも不憫だから、

『クラスの誰にも言わないって。秘密にしとくから』

　すると、花宮がすごく嬉しそうに笑った。華憐の名前にふさわしい、可憐な花のように、とてもキレイで可愛いく。

『ほんとっ！？　うん、うん！　ありがとっ！　樹！』

『つっ……！？　おっ、おう』

　今度は俺の顔が真っ赤になっていないかドキドキしてしまって。ただ、笑っている花宮のことを見つめてたっけ。幼馴染の意外な一面を見たと言うかさ。だって、こいつ、素直じゃないしさ。それに……、俺は初めてこいつに、異性というのを意識したというか……。

　そんな俺の心境を知るわけもなく、花宮が

、

『あっ！　クロちゃん！』

　俺らの横を颯爽と走り去る、小さな黒猫。

『あ〜ぁもう！　触りたかったのににゃあ……』

『……、は、花宮』

『ん？　にゃぁに？』

『えっ！？　えっと……、花宮も、ネコ、す、好きなの？』

　喋り方に『にゃん』にがついてしまうくらいに。

『うんっ！　大好きっ！』

『つっ！？』

　別に動揺することじゃなかったんだ。でもその言葉にドキドキしてしまって。俺に言ったみたいに聞こえてしまったから。ほんとバカだよな。

　俺はこのとき、嬉しさと恥ずかしさの混じった思いで、なんとか小さくつぶやいたっけ。

『お、俺も、だよ……』

『あっ！　だよねっ！　私と同じでご飯持ってきてるし！　そっか〜、だから樹もここに来たんだぁ！』

『ま、まあ、な』

『ねぇ！　樹！』

『おっ！？　おう？』

『この場所、私たちの秘密の場所にしようねっ』

『えっ？　ひ、秘密？』

『うん。だってね、寄り道してるってバレたら、先生や、お母さん、お父さんに怒られるかもだし。そしたら、もうこれなくなるかもしれないから……』

　あぁ、まあ確かにそうかもな。

『わかった、約束する』

『えへへっ、ありがとっ。あっ、あとね、もう一つ、ひ、秘密にしてほしいんだけど……、そ、その……』

　口籠もる花宮が、何を言いたいのかすぐ分かった。なんでクラスの友達に、あまりネコが好きじゃないと言っていたのか。その理由にもつながる、過度な猫好きによる、にゃん語。ネコを目の前にしたら、抑えられないんだろう。

　俺は笑いを必死に堪えながら、告げた。

『大丈夫、秘密にしとくから。さっきも言っただろ』

　恥ずかしげに頬を染めていた花宮の表情が、華やぐ。天真爛漫なお嬢様が、そこにいた。

『うん！　ありがとっ！　えへへっ、大好き！　樹！』

『なっ！？』

　花宮は、秘密にしてくれることが素直に嬉しかったんだろう。その気持ちを言葉にしただけで。でもな花宮、そういうのは、好きな男子に言うべきだろ。たく、俺がただの幼馴染じゃなかったら勘違いしてーーー、

『これからは二人でもこようねっ』

『えっ！？　なっ！？　お、俺と！？』

『うん？　あっ、も、もしかして、だめ？』

『い、いやいや！？　そ、そんなことないけど……』

　でも俺チビだし、ちょっと太ってるし、目もつり目で！？　そんなダサい、ただの幼馴染の俺と一緒にいても良いのか！？　だって花宮は、すごく可愛くて、美人で、人気者だろ！？

　俺と一緒にいたら、困らないか？

　胸の奥に渦巻く心配と不安。

　でも花宮は、

『よかったぁ！　ありがとっ、樹』

　そう優しく言って、嬉しそうに微笑んだ。あの笑みを、俺は今も忘れられない。勘違いするなっ、て言い聞かせたけど、もう無理だった。きっと、このときだったんだ、俺が花宮にーーー、

　にゃーん。

『あっ、さっきの黒猫ちゃん！』

『つっ！？　あ、あぁ。は、初めて見るな』

『うん、あの子とも仲良くなりたいにゃあ』

　そう言って花宮がにぼしを手に、ふりふり。

　すると黒猫は優しい声音で、

　にゃーん。

　と鳴いた。颯爽と近寄ってきて。

　ぱくっ。

　たたたっ。

　にぼしをくわえるや、触る暇もなく走り出した。でもチラリと俺らの方に振り向き、優しい声音で、

　にゃーん。

　と、去り際の挨拶をしてくれたっけ。

『あ〜ぁ……、また会えるかにゃぁ……』

『あ、会えるさ、いつかまた』

　俺の言葉に、花宮は猫みたいに目を丸くして微笑んだ。

『うん、そうだねっ。……、にゃん♪』

　ちょっとからかわれてるような、愛らしい鳴きマネが、俺の心をくすぐる。あぁ、俺はこのままずっと、優しくて可愛い、ネコ好きの花宮と一緒に仲良くいたかった。なのに俺は、花宮との約束を……………、

　ジリリリリリリｯｯｯ！！！！！

　バンッ！

　目覚ましを荒々しく止めた。

「…………、ふぅ、ふぅあ〜、あ〜、くそっ……」

　中学生になって、なんでこんな夢を見てんだ、俺は。

「最悪の気分だ……、休みてぇ……」

　でも、そういうわけにはいかない。

　俺は鉛のように重い体を起こし、自室のベッドから出た。

　ちらりと、中学の制服に目を向ける。

「はぁ〜……、今日もいつも通り、花宮に睨まれんだろうな」

　それが今の俺の日常であり、背負っている罪でもある。秘密をバラした代償。

「はぁ〜……」

　 俺は深いため息をつきながら、制服に着替え出したのだった。