性悪女子に振られたら、なぜか恋愛相談所を手伝うことになりまして、様々な出会いのお蔭で、学校の人気者になっていました。振った女性？ もう眼中にありません

【幼馴染の彼女に俺が必要だと言わせたいけど、いろいろ完璧すぎて出来ない。こうなったら最後の手段に打って出る】

　次の日、直樹はいつものように早起きをして、お弁当作りを始める。鍋に水を入れ、火を点けて沸かしながら、昨日切った野菜をお弁当箱に詰めていく──。

　沸騰したお湯に生卵を入れ、グツグツと沸騰したお湯を見つめながら、昨日の事を考えているのか、動かないでいると「――あ、ヤバ。そろそろ上げないと、優希の好きな半熟じゃなくなっちゃう！」と慌てて火を止めた。

「はぁ……俺、持っていかないんじゃないのかよ」と、直樹は言って項垂れた。

　※※※

　昼休みに入ると、いつものように優希が直樹に近づく。

「お昼に行こ」

「あぁ。ちょっとジュースを買ってから行きたいから、先に行っててくれないか？」

「分かった」

　優希はそう返事をして、教室の出入口へ向かって歩いていく。直樹は言った通り、自販機でオレンジジュースを買ってから、体育館裏に向かった――。

「お待たせ」

「あれ、今日はお弁当一つ？」

「あぁ、一つしか作れなかった」

「そっか。いつも甘えてばかりで、ごめんね」と、優希は言って立ち上がる。謝られたことにより、悪いことしたと思ったのか直樹は顔を歪んた。

「いや、大丈夫。あのさ……だから一緒に食べないか？」

「え。でもそれじゃ、なっちゃん足りなくない？」

「大丈夫。もし足りなかったら帰りに何か買って帰るし」

「そう？　じゃあ、帰りにパンか何か買ってあげる」

「ありがとう。じゃあ座ろうか」

「うん」

　二人は優希が敷いたレジャーシート上に座る。優希の表情はいつも通りだけど、直樹は弁当を忘れたふりをした事が、逆効果になったんじゃないかと不安のようで、表情を暗くしていた。

「――なぁ、優希。食べる前にちょっと質問して良いか？」

「なに？」

「その……俺って必要？」

　直樹は不安な気持ちがいっぱいになって耐えきれなくなったのか、ダイレクトにそう質問をする。

　優希は一瞬、キョトンとした表情を浮かべるが、直ぐに笑顔を浮かべ「なに言ってるの。必要に決まってるじゃない」

　優希の表情と言葉に、直樹は安心したようで「そっか。うん、良かった」と笑顔を浮かべた。

「急にどうしたの？」

「いや、何でもない。お弁当、食べよっか」

「うん」

　直樹はお弁当の包みを解くと蓋を開ける。

「あれ、いつものお弁当箱より大きくない？」

「ん？　気のせいだろ」

　気のせいの訳がない。色も違えば大きさもいつもの倍のお弁当箱だ。結局、直樹は持って行かないと思いながらも、二人分の量を用意していたのだった。優希が口元に指を当てクスッと笑う。

「なんだよ」

「何でもないよ。お箸を頂戴」

「あ、悪い」

　直樹は箸入れから箸を取り出すと、優希に差し出した。優希は受け取り「ありがとう」

「頂きます」

「頂きます」

　二人は無言で食べ進めていく――。

「ねぇ、なっっちゃん」

「なに？」

「――いつまでも、優しく子供っぽいところ、無くさないでね」

「え……俺が子供っぽい？」

「気づいてないの？」

「うん」

「ならそのままでいて、失って欲しくないから」

「あ、うん。何だか分からないけど、分かったよ」

　優希は鳥の唐揚げを口の中に入れると、嬉しそうに微笑む。直樹はなぜ優希が嬉しそうなのか、よく分かっていない様子だったが、幸せそうな笑顔を浮かべていた――数十分が経ち、直樹は食べ終わるとお弁当箱を片づけ始める。

「御馳走様でした」

「はいよ」

　お弁当箱を片付け終わると、優希が擦り寄って来る。

「どうしたの？」

「私がなぜ、なっちゃんを必要だと思っているか教えてあげようか？」

「うん、知りたい」

　優希は急に照れ臭くなったのか、手グシで髪を整え始める。

「あのね……なっちゃんが幼い頃から勉強が出来なかった私に、勉強を教えてくれたり、太り始めた私の運動に付き合ってくれたり、意地悪を言う子を追い払ってくれたりと、私の事を支えてくれていたから、私はあなたの事が好きになって、必要だなって思っているんだよ」

　優希はそう言うと、俺の腕に頭を預けてくる。

「だから、心配しなくても大丈夫だよ」

　どうやらさっきまでのやり取りで、優希は直樹が心配している事に気付いたようだ。直樹は優希の頭に頬を寄せる。

「ありがとう。俺も冴えない俺なのにいつも見てくれる優希が好きだよ」

「――ありがとう」

　お互い感謝の気持ちを伝えると、沈黙が続く。

「そうだ。なっちゃんに甘えてばかりはいられないから今、お弁当作りの練習しているんだ」

「へぇー、じゃあ今度、持ってきてよ」

「うん！　上手く出来るようになってからね！」

「分かった。楽しみにしているよ」

「うん！」

　本当はいま食べてみたいと直樹は思っているかもしれない。だけど直樹はそれを口にしなかった。きっと近い将来、自分より美味しい料理を作ってくれる。そう思っているのかもしれない。

「今度は何をしようかな」

　直樹は青く澄み渡る空を見つめ、そう呟いた。