誰よりも近いはずなのに、決して手が届かない

プロローグ

今から10年前の、とある夏の日。西の空が紅く染まり出した頃。

『はるとー！！ボールとってー！！』

「おっけー！！いくよー！！」

グラウンドで多くの少年がサッカーをしている中、喧騒の隣を興味なさげに歩く1人の少年のもとにボールが転がった。

周りの声に応え彼はそのボールを蹴り返すのだが、なんてことの無いその日常風景の中で、彼が蹴るボールは、

後に1人の天才を産む、1つの伝説を作ることになる。

長船遥杜というその少年がダイレクトで蹴り返したボールは、果てしなく伸びていくようなライナーでゴールへ一直線に飛んで行き、ゴール左上隅、いわゆる「神コース」へと突き刺さった。

『うわー！はるとすげー！！』

『やば！フォルランみたい！』

周りの男子から賞賛の声が飛ぶ。

この小学校では、つい最近までワールドカップが開催されていたこともあり空前絶後のサッカーブームが巻き起こっていた。

放課後は毎日のように学校の男子の半分以上が、いや多くはないながらも女子も含め学年関係なく皆でボールを追いかけ、日が沈むまで賑やかな叫び声が止むことは無かった。

故に、サッカーが上手いということは皆の人気者、憧れの的になるということだったのである。

『はるとってサッカーやってるの？』

『たしかに、いつもぜんぜんこないけど。もしかしてどこかのチームでやってるとか？』

「いや、サッカーはぜんぜんやってないよ。ずっとやきゅうばっかやってるから」

しかしこのサッカーブームの中で、彼は1人別のスポーツに熱中していた。

彼が熱中していたスポーツは、野球。ただでさえサッカーに押され気味な中、地元球団が今暗黒時代を迎えていることもあり、ここでは完全にサッカーに差をつけられてしまっていた。小学校の野球クラブは部員不足で廃止となるほどだった。

そんな中で彼は、弱小な地元球団の背番号2に憧れ、5年生の先輩であり幼馴染の兄でもある師と共に、毎日小さな公園で2人だけで白球を追い掛けていた。

『え？やきゅうやってればあんなシュートうてるようになるの？』

「え？うーん、もしかしたらなるかもね」

もちろんこのシュートは偶然決まったものである。

しかし他の少年たちにとって野球は馴染みがなく、サッカーをせず野球をしていて、かつ自分たちよりも綺麗なシュートを打つ彼を見た時、その原因が野球にあると思うのは自然な事だった。

そして彼は嘘をついた。彼も必死に、皆の興味を野球へ向けようとしていた。

そして結果、その嘘が日本の野球界を大きく変えることになるのだが、それはまだ誰も知らない。

「え、じゃああしたみんなでやきゅうやろうよ、そんなにむずかしくないしたのしいとおもうよ」

『おっけー、たくみもたいしも、みんなであしたはやきゅうな！はるとはおれたちにおしえてくれ！』

『『おー！！』』

翌日、それまでサッカーに興じていた男子はみな野球に熱中していた。彼と先輩の二人では捌ききれないほどの人数が集まり、初めてとは思えないセンスを見せつけた天才も現れた。

そしてその日から、ここ、藤沢市立辻堂北小学校ではサッカーや他のスポーツを出し抜き、野球が圧倒的人気を誇ることになる。サッカーを上手くなるために始めた野球に、皆が虜になっていたのである。

そのブームを引き起こしたのは、二人の天才と一人の凡才だった……