倫理はとうに死んでいる

第10話 風邪っぴきのニコ

　風邪をひいた。

　原因はよくわからないが、季節の変わり目にはよくあることだ。

「今日は寝てな、僕がリーダー代行するからさ」

……正直こういう時頼れるのはレーイチだったりする。普通に優秀だから気軽に頼める。

「頼む」

今日も今日とてトウモロコシ畑を作っている俺たちだが、今日の仕事はレーイチに任せることにした。万が一ロボットが出てもまあレーイチがいるなら安心だ。巨人兵士とか出ない限りは。

「一人にして大丈夫？　顔が赤いけど……」

レーイチの顔をみようとするのだが、どうも視線が虚空に泳ぐ。

「一人になるのは平気だ、うつるかもしれないから近寄らない方がいい。さっさと作業に行け」

「は〜い」

こういう時のレーイチは素直だ。お喋りがすぎるとはいえ、元々頼れるバディだったし、その辺の本質的なものが変化したわけではないらしい。

　久しぶりに部屋で独りになった。ベッドに横になると、いつもより身体が熱を持っていることがわかる。気兼ねなくぼんやりできる良い機会だが、体調が悪いとどうも考えもまとまらない。横たわってみても夢も見なかった。眠っていたのかもよくわからなかった。ただ時間が過ぎていく感覚だけが妙にあった。

　扉が開く音がした。誰かが入ってきたようだ。もう夕方ではないだろうか。レーイチはまだ帰ってきてないのに、誰だろう。

「あの、二五番、大丈夫ですか？　」

妙に懐かしく感じる呼び方だ。レーイチに引っ張られて、我が班の班員は俺をニコと呼ぶ。レーイチが考えた呼び名なのはどうかと思うが、そこそこ気に入っているのでそのままにしている。部屋に入ってきたのはおそらく面識のないクローンだった。十歳かそこらだろう。

「作業休んで寝てたからだいぶ楽になったよ。君は誰とかきいてもいい？　」

「あ、監視塔所属の二二三零-四零一です」

この子も『零一』か。

「どうしたの部屋まで来て」

我々にも一応プライバシーというものがあるので、部屋には基本的に主人の指示がない限り入らない。

「あの、風邪を引いてる二五番にお伝えするのは酷だと思うのですが、老が、どうしてもって」

「御託はいい。どうした」

「貴方の班、終業時刻すぎても戻ってこないんです」

「それで？　」

「あの、今、トウモロコシ畑の近くで巨人兵士の目撃情報が上がってて」

「なんだと！　」

まずい。それは非常にまずい。

「君に指示を出した老は今どこだ！　」

「監視塔です」

俺はふらつく足をなんとか動かして、監視塔へ急いだ。

「お、来たな」

そう優雅にのたまったのは二二二零ー五二三番。俺と少しだけ面識がある老である。

「状況を教えてください」

「彼が教えただろう？　あの日と同じような状況だな」

思わず舌打ちをした。確かに二二が死んだ時と状況は似ている。一つだけ作業が長引いている班がいるときに、巨人兵士が現れ十人の班員のうち八人が死亡、一人が行方不明、生き残ったのは俺だけだ。俺は老を睨んだ。彼は微笑むだけだった。

「あの時とは違う」

俺は呻いた。

「ここに俺がいるからだ」

俺が行かないわけにはいかない。

「風邪ひいてテレパスも使えないのに？　」

俺は黙った。老は相変わらずにやけている。俺は彼に何かを言って欲しかったのだろうか。そんなことはない。コイツがなんと言おうとやるべきことはやらなければならない。

　俺はあの日、何もできなかった。結局誰も救えなかった。俺はもう、誰にも死んでほしくはないのだ。

「班員がいそうな場所を教えてくれ。そのための監視塔だろ」

監視塔は物見櫓のような施設である。ロボットが侵入しないか監視している。

「トウモロコシ畑の北西にある森だ」

「ありがとう」

装備を整えて向かおうとするとボソリと老が呟いた。

「君の代わりも班員の代わりもいくらでもいる」

「そう思わないから助けにいくんだ。みんながみんな、誰かにとっての大切だ」

俺は基地を出て森を目指した。