【9/10二巻発売】宇宙船が遭難したけど、目の前に地球型惑星があったから、今までの人生を捨ててイージーに生きたい

第313話 バジュー公爵との会話

　レインズは近衛騎士だった頃、バジュー公爵とは何度か顔を合わせていた。

　とはいえ、当時のレインズは地方貴族の次男坊。財務大臣のバジュー公爵とは身分が違う。

　レインズはクリス王太子の護衛として彼と会っていたが、バジュー公爵とは一度も会話をした事がなかった。

　バジュー公爵から話し掛けられたレインズは、内心で驚きつつ、彼から何を言われるのか不安だった。

　バジュー公爵家と言えば、貧しいハルビニア国の北と比べて、豊かな南東一帯の貴族を支配しており、海運業で財力を得ている。

　地位も国王、宰相に続いて３番目に高く。彼の機嫌を損ねた人間は貴族であろうと、ハルビニア国で生きていけないと恐れられていた。

　そして、宰相は基本的に中立なため、戦争賛成派のクリス国王と戦争反対派のバジュー公爵は、敵対している間柄だった。

「よいよい。頭をあげなさい」

「はい！」

　バジュー公爵から許されて、レインズとルネが頭を上げる。

　バジュー公爵の年齢は６４歳。小柄な体で好好爺な笑顔だが、身にまとう雰囲気は大きくレインズ夫妻を恐れさせた。

「まずは子爵の就位おめでとう」

「ありがとうございます」

「陛下も君の事を自慢しておったぞ」

　そう言って笑うバジュー公爵だが、これは半分皮肉を言っている。

　クリスの側近だったレインズが、デッドフォレスト領の問題を解決した事で、会議でクリスの発言力が強くなった。その分だけバジュー公爵の発言力が低くなる。

　それを面と向かって言わず、皮肉をもってレインズを誉めた。

「……申し訳ございません。立場上、命令には逆らえませんでした」

　レインズもそれを理解しており、本心を隠してバジュー公爵を考慮した返答を返した。

「はっはっはっ。確かにその通りだな。まあよい。そうそう、陛下から聞いたが、なかなか面白い政策をしているみたいだな。これも褒めていたぞ」

「領地を頂いたからには、領民の為に尽くしているだけでございます」

「ふむ。その心意気は素晴らしい。だが、平民を甘やかし過ぎぬように、気を付けるんだな」

「匙加減は心得ています」

「なら良い」

　とりあえず今のところの受け答えには問題ない。レインズがそう思っていると、バジュー公爵が本題を口にした。

「ところで。陛下からの命令で、デッドフォレスト領へ軍馬を２００頭ほど送っているが、何のためなのか教えてもらえるか？」

　その質問にレインズの心拍数が上がった。

　バジュー公爵は戦争反対派の筆頭。ローランド国に侵略するためとは言えない。

　もし、彼がその事を知ったら、ハルビニア国の戦争反対派が反対の声を上げ、その情報はローランド国にも漏れる。そうなれば、ルディの考えた作戦は確実に失敗する。

　だが、レインズの立場上、バジュー公爵の質問には答えなければならない。

「レインズ、探したぞ！」

　レインズが返答に困っていると、彼の助け船を出す人物が現れた。

　それは、国王になったばかりのクリスだった。

　側近を連れて現れたクリスに、この場の３人が深々と頭を下げる。

「頭を上げよ。俺とお前の仲じゃないか。そう堅苦しくするな」

「多くの人が見ております。国王というお立場をお考え下さい」

　レインズが窘めると国王は肩を竦めて、バジュー公爵はレインズの意見を支持して頷いた。

「相変わらず堅苦しいヤツだ。ガーバレスト夫人も久しぶりだな。前に見た時よりもよりも、若くて美しい気がするが？　……ふむ。ルイジアナもだけど、デッドフォレスト領では、その様な化粧が流行っているのか？」

「ありがとうございます。化粧については、私はたまたま領地に来た遠方者に教わっただけで、詳しくは分かりません。申し訳ございません」

　頭を下げるルネにクリスが笑い返した。

「良い良い。私の妻が遠くから其方を見て気になっていた。もし、その遠方者が来たら、私が呼んでいたと伝えてくれ」

「はい。わかりました」

　クリスはルネとの会話を済ませると、バジュー公爵の方を向いた。

「それにしても珍しい組み合わせだな。バジュー卿、ガーバレスト卿とは知り合いだったか？」

「いえ、なかなか話す機会がなかったので彼と懇意になろうと、ガーバレスト卿の子爵就位をお祝いしていたところです」

「うむ、そうか。バジュー卿が支持してくれるなら、レインズも安心だな」

　クリスはバジュー卿が支持しなくても、レインズを守るつもりだった。だから、本音はお前はレインズに近づくなと言いたかった。

　だが、パーティーにはローランド国からの使者も参加している。彼らに仲違いを見せるのは、ハルビニアの弱点を教える様なもの。それ故、表面上は仲の良い関係を見せなければならなかった。

　場の雰囲気は楽しく装っているが、国王とバジュー公爵の間では、見えない火花がバチバチ散っていた。

「では、私はこれで失礼します」

　バジュー公爵がクリスに向かって頭を下げる。

　本当はレインズに軍馬について聞きたかったが、軍馬を送ったのはクリスの指示。

　会議の場であれば問題ないが、他国の使者も参加しているパーティー中に仕事の話はご法度。

　彼は若干悔しい思いをしながら、場を引き下がった。

「危なかったな」

「助かりました」

　バジュー公爵が去った後、クリスが小声でレインズに話し掛けてきた。

「それで何を言われた？」

「軍馬について」

　レインズの返答にクリスが他人に見られる様、僅かに顔をしかめた。

「その筋で来たか。すまなかったな。私の立場でも会計を通さずに送るのは無理だ。次に尋ねられたら、私からの報酬だとでも言っておけ。私も周りにそう言っておく」

「分かりました」

　クリスの配慮にレインズが軽く頭を下げた。

「もう少し時間はあるか？」

「はい」

　本当は帰りたかったが、国王からの命令なら嫌でも従うしかない。

「新人貴族にコネを作ってやる。私の派閥を紹介してやるから、付いて来い」

　下位貴族から上位貴族に話し掛けるのは禁止されている。それ故、貴族になったばかりで辺境のレインズは、上位貴族とのコネがなかった。

　だが、国王自らの紹介であれば問題ない。

　レインズとルネは疲れた体にムチを打ち、クリスの紹介で彼の派閥とのコネ作りに勤しんだ。