シャットダウン・アンサーズ

【作戦名、ジンジャーエール】

#48 希少価値がステータスなのだ

「はい、全員集合」

　的当の一声で、境内に散らばっていたアンサーズのメンバーが集まる。読神神社からの依頼内容をもう一度確認するためである。案の定、歩亜郎は言うことを聞かず、木の幹に寄りかかって目を閉じている。いつものことなので、的当は彼を無視して話を続けた。

「えー、今回の依頼は読神神社の警備だ。何でも、【禁書庫（アーカイブ）】とやらが狙われているらしい」

「【禁書庫（アーカイブ）】、ですか――ああ」

「雪上は何か知っているのか？」

「以前結社内で、誰かそんな話をしていたような気がします。読神神社には、聖解を記した本が眠っていると。まあ、私と一無の殺意を放てば、聖解は亡きモノにできますけど――どうやら、クリスマス・クライシスとは別の計画のようですね」

　クリスマス・クライシス。先日起きた被害亡き通り魔事件を含む一連の騒動。これはガイアコレクションが神殺し（シャットダウン）の魔女を用いた想造力学実験を行うための試験的な計画であった。

　果たして、今度は禁書庫（アーカイブ）を狙って、何がしたいのだろうか。

「そもそもそんな本は存在しているのか？　現代社会において、未だに聖解の定義があやふやになっているというのに、そんな本が存在しているなら、暮井黄金もびっくりだろうな」

「歩亜郎。そんなところから口を出すくらいなら、こっちへ来い」

「はぁい」

　珍しく歩亜郎は素直であった。先ほどまでトイレの鏡に頭を突っ込んでいたらしい――というのに、彼の機嫌はいつもと比べると安定していた。何か良いことでもあったのか。

「実は、先程とても眼鏡が似合う女性を見かけたのだ。希少価値がステータスなのだ」

「あー、はいはい」

　まあ、興味がないので、的当は気にしない。

「えー、その【禁書庫（アーカイブ）】とやらが狙われているという話を進める上で、メロンから皆に紹介したい人たちがいるらしい。メロン、後は頼んだ」

「承知」

　デカメロンの隣に立っている二人が、彼の紹介したい人間なのだろうか。歩亜郎は興味無さそうに、一舞は笑みを崩さず、葉子と鬼衣人は少々警戒したような表情で、彼らを見据えた。

「ども！　兎耳砂雄です！　よろしく」

「読神、書子です。よろしくお願い致します」

　二人の正体は、砂雄たちのことであった。アンサーズが依頼を受ける上で、二人のことを知っておく必要があると、デカメロンが判断したのだろう。

「おぉ、さっき見かけた眼鏡っ娘なのだ」

「はぁ？」

　書子が怪訝な表情で、歩亜郎を睨んでいる。奇妙な発言をした彼を警戒しているのだ。

「ふふっ、ポアロくん？」

「あーあ、雪上一舞も眼鏡掛けたら――な、何！　いつから僕の背後に立っているのだ！」

　歩亜郎の背後に、一舞が移動していた。よく見ると、彼女の影の中から、一無が鬼の形相で刀を握って歩亜郎の方を見ている。選択を間違えれば、歩亜郎は死ぬだろう。いろんな意味で。

「私たちが気配を殺せることはご存じのはず――ポアロくん、やはりあなた、眼鏡フェチだったのですね。そんなに眼鏡が好きなら、あなたが掛ければ良いではないですか」

「ふっ、知らないのか？　僕は自室でくつろぐ時は眼鏡を掛けているのだ」

「ふ、ふーん？　そうですか」

「（お姉ちゃん！　何でちょっと興味あるような態度なのよ！　眼鏡なんてどうでも良いでしょう！　ましてや、そいつの眼鏡姿なんて需要ないわよ！）」

「あー、えー、話が続かないから歩亜郎たちは黙っておいてくれないか？」

「眼鏡に、目がネーってことで――」

「おい馬鹿兄貴、少し黙ってくれないかしら」

　葉子が傘を顕現して、歩亜郎へ石突を向けて構えている。照準は歩亜郎の尻に合わせてあり、彼は瞬時に恐怖を抱いた後、小さく震えると、真面目な空気を作り出した。

「尻だけに、シリアス――」

「あ？」

「い、いえ――すまないのだ」

　葉子を怒らせては、いけない。気を抜いたら、死が待ち受ける。

「話を戻すが、今回アンサーズが受ける依頼は、彼らと協力して遂行することになったから、皆喧嘩しないように。特に、歩亜郎」

「はぁい」

「ええっと、質問よろしいですか」

「ん？　何だ、キート」

「そちらにいる兎耳さんと読神さんが神社の関係者なのは、なんとなく察せるのですが――何故、今回珍しく共同で依頼を遂行するのでしょうか」

「それについては――メロン」

「ああ――こほん。ここにいる変態、兎耳砂雄は書子様を護衛する上で最も重要な存在である。書子様が一番心を開いている存在は砂雄なのだから。そういうわけで、読神神社関係者との連携が不可欠だ」

「【禁書庫（アーカイブ）】を守る話なのに、何故書子さんを守ることになるのです？」

「察しが悪いわよ、キート。話の流れから、書子さんと【禁書庫（アーカイブ）】には何かしらの関係がある――そうでしょう、メロン」

「それは、まあ」

　葉子の追及に対して、言い淀むデカメロン。

「メロン、後は私が話す」

「ですが、書子様」

「私のことは一番私が知っている。彼らへの説明は私が行うべき」

　書子が皆の前へ一歩出る。彼女が何かを話そうとしている、それは流石に鬼衣人でも察することができた。それは他の者たちも同じであり、書子の説明を待った。

「【禁書庫（アーカイブ）】はお前の【世都内界（アニマ・スフィア）】のことだろう、読神書子とやら」

　しかし、歩亜郎だけは何も察することができず、自らの推論を口から解き放った。