転生したらドラゴンの卵だった～最強以外目指さねぇ～

第555話 side：ヴォルク

　我は身体を起こしてから、荒い息を必死に整えながら大剣を構えた。

　動悸と興奮が止まらない。

　今……確かに、ハウグレーの胸部に刃が突き刺さったはずだ。

　我の勘違いなどではなかったと確信を持っている。

　〖護り貝〗で遠ざかっていくハウグレーに、大剣の一撃が間に合ったのだ。

　〖護り貝〗に〖護り貝〗は重ねられない……ということもあるかもしれないが、今のは完全にハウグレーの意識外だったのだろう。

　我も、当たるという確証はなかった。

　ただで逃がせば、もう後がない。

　そう判断しての全力の一撃だった。

　しかし、どの程度深かったかはわからない。

　ハウグレーの身体は衣服に隠れていたし、手の感覚も既に怪しかった。

　そこまで浅かった、とも思えないが……。

　仮にハウグレーが無事なら、今の我にはもう抗う術がない。

　〖極楽独楽〗でジリジリと攻められれば、それだけで体力が尽き、いつか大きな隙を晒してしまうだろう。

「……本当に、お前は恐ろしい剣士だ。まさか、〖護り貝〗の出始めに追いつくとはの。何かがほんの少し違えば、今の一撃で命を落としていた。そうなれば、ここで敗れていたのはワシの方だったはずだ。だが、そうはならない」

　ハウグレーが、遠くから歩いて来た。

　我が突き刺した胸部は勿論、口からも血を流していた。

　重傷だったことには違いない。

　だが、後僅かに届かなかった。

　……戦いは、終わったのだ。

　後はもう消化試合のようなものだ。

　結局我は、ハウグレーには届かなかった……。

「竜狩り、ヴォルクよ。ワシの前に出て来るに、お前は若すぎた。後少しでも事前からワシのことを知っているか、剣の戦いの経験を積んでいれば、この結果は逆であっただろう。だが、今回は、勝利はワシへと傾い……」

　ハウグレーの手が震える。

　ハウグレーは目を細め、大剣を握る自身の腕へと目をやった。

「……そうか、このワシを主とは認めんか」

　ハウグレーは屈み、〖燻り狂う牙バンダースナッチ〗を優しく地へと置いた。

「何のつもりだ？」

「今のワシの気力では、この魔剣の狂気を制御し続けることはできぬ。本能に身を任せるのは、あまり得意な性分ではないのでな」

　〖燻り狂う牙バンダースナッチ〗は、持ち主を狂気に駆らせる魔剣である。

　ハウグレーとて限界が近いことには違いない。

　今の状態で、〖燻り狂う牙バンダースナッチ〗を手に思う様に戦うことができないと判断したのだろう。

　結果として、ハウグレーの手に渡ったのが〖燻り狂う牙バンダースナッチ〗であったことに助けられた。

　ならば……勝機はある。

　ハウグレーが〖極楽独楽〗を用いて場を制圧しつつ剣技で確実に攻めるには、剣が二本なければ不可能だ。

　ハウグレーの身体が揺れ、足が止まる。

　それから、胸部の傷を手で押さえた。

　思いの外、ダメージは大きい。

　ハウグレーが瀕死の状態にあることは間違いない。

「終わらせるぞ、ハウグレー」

　我の声に意識を取り戻したように、ハウグレーは顔を上げる。

「そう、であるな。終わらせるとするか」

　ハウグレーは身体の揺れを抑え、短剣を構えて腰を落とす。

　既にハウグレーは余裕がなさそうだ。

　我よりも明らかに調子が悪い。

　今のハウグレーの状態であれば、我が読み勝てる可能性は充分にある。

「お前にはまだ、見せておらんかったの。ワシの切り札を」

「なに……？」

　〖夢狼〗、〖影狐〗、〖護り貝〗、そして〖極楽独楽〗。

　この上にまだ、隠していた技があったというのか？

　いや、いくらなんでもあり得ない。

「本来、人間相手に使う技ではないのだがな。今のワシに、お前と剣術で競り合うだけの気力は残されておらんようだ」

「くだらんハッタリなど、貴様らしくない……」

「行くぞヴォルク、凌いで見せてみよ！　我のみに許された絶技、〖神落万斬〗！」

　直後、ハウグレーの姿が消えた。

　強烈な危機感を覚え、我は背後へと大きく跳んだ。

　その瞬間、周辺にあった木が刹那にして細かく砕け散り、木屑と砂嵐が舞って視界を遮った。

　い、今のが、人間の技だというのか！？

　目で捉えられないが、砕け散った木の状態から技の考察はできる。

　ハウグレーは、身体を高速で側転させながら短剣で連撃を放っているのだ。

　あんな技に巻き込まれれば、一瞬でミンチにされる。

　だが、これまでハウグレーが使わなかった理由もわかる。

　明らかに限界を超えた速度で動き続けているため、身体へかなりの負担が掛かっているはずだ。

　先程の言葉より考えるに、細かい制御の利く技でもないのだ。

　〖極楽独楽〗とは違いハウグレーの緻密な読みの技術を活かすことができず、本体自身も無防備になる。

　この動きの中で、〖護り貝〗の様な高い精密性の要求される技術を駆使できるわけもない。

　初手で使われていれば、間違いなく成すすべなく殺されていただろう。

　だが、今の我には、ハウグレーとの戦いの中で磨き抜かれた読みの技術と、戦闘勘がある。

　我にこの〖神落万斬〗とやらに対応できるのは、その二つくらいであろう。

　視認が追いつくわけがない。

　我は目を瞑り、戦闘勘を研ぎ澄ませる。

　不可能ではないはずだ。

　迫りくる剣撃の嵐を掻い潜り、ハウグレーに一撃を入れてみせる。

　そうしなければ、勝ち目はないのだから。

　やってみせる。

　直後、自身の身体が万の刃に斬り裂かれるのを全身で感じた。

　だが、我の身体はまだしっかりと残っている。

　違う、今のは実際にハウグレーに斬られたわけではない。

　極限まで高められた我の戦闘勘が、ハウグレーの剣筋を教えてくれたのだ。

　来るタイミングがわかる。

　そうだ、ここまでハウグレーという化け物と読み合いで渡り合ってきたのだ。

　機微を捨てた〖神落万斬〗を破れない道理がない。

　我は〖刻命のレーヴァテイン〗をゆっくりと突き出した。

　それだけでよかった。

　ここで腕を伸ばせば、〖神落万斬〗を掻い潜れる。

　我にはその確信があった。

　刃は、宙のハウグレーを正確に貫いていた。

「見事だ……ヴォルク。お前は今、完全にワシを上回った。今日からは、お前が最強の剣士だ」

　我は大剣を引き抜き、ハウグレーを抱えながら丁寧に地面へと下ろした。

「……そんなわけがない。我は偶然、レベルの上限に恵まれていただけだ。同じレベルの人間であれば、ハウグレー、あなたに敵う人などいるわけがない」

「何を言う。そんな縛りに、何の意味があるというのだ？　お前は、勝ったのだ。勝者が、そんな顔をするものでは、ない」

　ハウグレーは満足気に笑みを浮かべながら、途切れ途切れにそう口にする。

　……我は、今、どんな顔をしているのであろうか。

「聖女様には、申し訳のないことをした、の。あれだけ、こんなワシを当てにしていたと、いうのに……」

「……一つ、問いたいことがある。あなた程の人が、本当に自身の妄執を晴らすためだけにリリクシーラへ手を貸したのか？　例え世界がどうであろうが、あなたの見て来たもの、感じたもの、経験したものの全ては何も変わらないはずだ」

　我の言葉に、ハウグレーが沈黙する。

　出過ぎた言葉なのは承知している。

　ハウグレーが何に気が付いたのかも、我には上手く言葉にはできない。

　だが……少なくとも我は、そう思うのだ。

「……ヴォルクよ、この先どんな残酷な運命が待っていようが、決して折れるのではないぞ。ただ、自分の信じる方へと真っ直ぐに歩めばよい」

「ハウグレー……？　それは、どういう意味だ」

　返事はなかった。

　我はハウグレーの優し気なまま固まった表情を見て、既にこの老人が息絶えていることに気が付いた。

　我は大剣を背負い直そうとしたが、腕に力が入らなかった。

　抗うことも出来ず、地面の上へと倒れていた。

　……ああ、ここまで身体が限界だったのか。

　〖刻命のレーヴァテイン〗の生命力を削る呪いもそうだろうが、それや肉体的な損傷よりも、極限の読み合いによる精神的な疲弊の方が大きいように思う。

　ハウグレーは、どうにか倒してみせたぞ、イルシアよ……。

　我はもう、しばらくは動けそうにない。

　後のことは託す他ない。