転生したらドラゴンの卵だった～最強以外目指さねぇ～

第256話

　タタルクが上に戻ってから、また人化の術を解いて竜の姿へと戻った。

　MPを温存しておかねぇといけない。

　マンティコア程度に遅れを取る気はねぇが、念には念を入れて、だ。

　地に這い這いの姿勢になり、目を閉じて身体を休める。

「……本当に、おねーさんなの？」

「どうして……今更……今まで、どこに……」

　さっきのやり取りで恐怖がいくらか和らいだのか、ぽつりぽつりと声を掛けてくれる子が現れ始めた。

　ただ悪いが、竜神がなんでどっかに行って、今までどこで何してたなんて、悪いが俺にはわからねぇ。

　俺は目を開け、相方へと視線を向ける。

　相方も丁度、俺の方へと目をやったところだった。

　顔を見合わせ、お互い小さく首を振った。

　悪いが、子供達に返してやれる言葉はねぇ。

　俺は旧竜神とは別のドラゴンだし、かといって竜神の立場を捨てるわけにもいかねぇ。

　今が居心地がいいからといって、ずっと騙したままにするわけにいかねぇのはわかっている。だが、せめて明かすのは問題ごとがある程度が片付いてからにしたい。

　今のまま俺が去ることになったら、また何人死ぬかわかったもんじゃねぇ。

「竜神……さま」

　年長者の子が声を掛けてくる。

「……正直、わからないことだらけです。こんなことを言うのも、自分勝手なのかもしれませんが……でも、その……頑張ってください！」

　この子、本当に大人びてんな。

　俺がそう感心している間に、相方が首を頷かせた。

「グゥオッ」

「……そちらが、おねーさんなんですね」

　よ、よくわかったな。

　鋭い子だ。

「グゥゥ……」

　相方が満更でもなさそうに喉を鳴らす。

　洞穴に洩れていた夕焼けの赤の光が、時間経過に従って弱々しくなっていく。

　じきに、洞穴内を暗闇が包んでいく。月明かりが僅かに残るのみとなった。

　毎晩毎晩、こんな洞穴に放置じゃ、子供達もさぞ心細いだろうに。

　そんなことを考えていると、ヤルグの声が聞こえてきた。

「おい、時間だ。岩を退かすぞ」

「……あ、ああ」

　タタルクがヤルグに答え、入り口の蓋が動かされた。

　どうやら生贄の時間は近そうだ。

　ついに、この時が来た。

　俺は再び〖人化の術〗を使い、自分の首を引っ込めて相方に主導権を移す。

　この変化も随分とスムーズに行えるようになってきた。

　人化が完了した後、相方はほとんどボロ切れとなった服を掴み、嫌そうに身に纏った。

　人化が終わってから気が付いた。

　縛ってた縄、無理矢理解いたままじゃねぇか！

　拘束されてなかったら、ヤルグ逃げるんじゃねぇのか。

　あいつ、手の指持ってかれたの絶対トラウマになってんだろ。

　う、腕だけでも縛っとかねぇと。

「な、縄……おい、オレの腕、後ろで括ってくれ」

「え？　は、はい……」

　女の子達は不思議そうにしながらも相方の許へ集まった。

　相方は彼女達に背を向け、腕を回す。なんとか必死に腕を縛ってくれた。

　……かなり拘束が弱くなってるが、ま、まぁ、どうにかなんだろ。

　頭の上からは、ヤルグとタタルクの会話が聞こえてきた。

「タタルク、顔色が随分と悪そうだな。やはりお前には向いていないと見える」

「その、会議のことは……どう……この集落は……」

「まだ元他所者のお前に知らせる段階ではない」

「し、しかし……」

　タタルクの口答えの後、ゴンっと鈍い音が鳴った。

「あ、あがっ……！」

　タタルクがしゃがみ込んだような音が聞こえてくる。

　恐らく、ヤルグがタタルクの顎を、槍の反対側で突いたのだろう。

「こっちが危ないと思ったら、向こうの集落にまた頭でも下げて擦り寄るつもりか？　自分の命がそんなに大切か。お前は、本当に誇りというものがないのだなタタルク。そうでもなければ、今更になって集落を移ろうなどとは思わんか」

「ち、ちが……私は……」

　ヤルグの言葉を聞き、相方の眉がぴくりと動いたのを感じた。

　タタルクのオッサンは、自分を犠牲にしてでも人質を安全なところへ逃がし、集落を和解させたいと話していた。

　そのタタルクが、誇りのない臆病もんだと詰られているのは、確かに聞いていて気持ちのいいものじゃあねぇ。

「門番は今日までだな。ナグロム様の指示もあるので殺すとは言わんが、やはりお前は信用できん。また裏切らんとも限らぬ。こんな者を、集落外の見張りに立ててはおけぬ」

「…………」

「俺が降りて、今日の生き餌を引き上げてくる。お前はそこで待っていろ」

　ヤルグが冷たく言った後、洞穴へと縄が垂れてきた。

　相方はそれを見るなり、出入り口の穴へと駆け出した。

　ちょ、ちょっと待って！　何考えてんの！？

　相方は壁を蹴って跳び上がり、更にその途中で壁を蹴って飛距離を上げ、縄を使わずに穴を抜け出した。

「な、な！」

　穴を覗き込んでいたヤルグが、相方に驚いて大きく仰け反る。

　くるりとその場で宙返りし、ヤルグの顔面を膝で捉えた。

「ぶっ！」

　ヤルグがよろめき、その場に膝をつく。

　鼻を押さえながら、信じられないものを見る目で相方を睨んだ。

　お、おい、相方よ……。

「ああ？　力は抜いてんだから文句ねーだろ、こっちは毒盛られた身なんだから」

　今下手に動いたら、こっちの計画が飛んじまうから！

　気持ちはわかるけど、抑えて！　あの人、オッサンの言ってたことも知らねーんだから仕方ねぇって！

「な、なぜ、拘束が緩くなっている……？」

「おら、どうした。オレを生き餌にするんじゃなかったのか」

「こ、このっ！」

　ヤルグが立ち上がり、相方の肩を押さえて地にねじ伏せようとする。

　相方が身体に力を入れ、それに抵抗する。

　ストップ！　ストーップ！　そいつ嫌いなのはわかったから、今はマジで落ち着いて！

　ここで揉めてオジャンになったら、死ぬのはあの子達だからな！

「……ちっ」

　相方が身体から力を抜いた。

　呆気なく地面に叩き付けられる。

「……はぁ、はぁ。さすがに、これ以上暴れる元気はないようだな」

　いや、本当は有り余ってるんだけどな……。

「ど、どうしますかヤルグさん」

「……連れて行く。俺に押さえられる程度の今の力なら、マンティコアを怒らせるほど暴れることはないはずだ。万が一を考えて身体が弱るまで後回しにするつもりだったが……縄を抜けたのと、壁を蹴って出て来たのが不気味だ。むしろ、放っておいたら逃げ出しかねん。先に生き餌にする」

　あ、危ねぇ。相方生贄にすんの、後回しにするつもりだったのかよ。

　相方の暴走が奇跡的にプラスに働いたな。もっとヤルグ蹴っていいぞ。

「いいのか？」

　すまん、冗談だ。真に受けないでくれ。お前ならやりかねんことを忘れていた。