曹操が死んだ日、俺は『曹昂』になった。

９話 残された家族

　今回の反乱の鎮圧は、非常時による特例という扱いで軍を動かしていた。

　父である曹操が死んだ。しかし曹昂は、まるまる曹操の地位を継いだというわけではない。

　曹操が「魏公」として自らの「国」を有することになるのはまだまだ先の話だった。

　現時点では、曹操はただの高級官僚であり、現代日本で言えば「総理大臣」みたいな存在に過ぎなかったわけだ。

　つまり曹昂はそんな総理大臣のただの長男坊。総理大臣が急死したからとて、その全権を引き継げるわけもない。

　現在の漢王朝の皇帝である「劉協」から正式な官位を定められて初めて、政治や軍隊を動かせるのだ。

　だからこそ俺は、曹操の後継者としてまずは、それなりの官位を受ける必要があった。

「初めてのはずなのにな。懐かしくも感じる」

　今、天下の都として定められている許昌の地。俺は騎馬部隊に囲まれながら、大きな門をくぐった。

　記憶の中の許昌と比べると、あまりにも活気が足りない。これが、曹操が死んだということなのか。

「曹昂様、宮殿へと向かわれますか？」

「いや、それは少し後にしてくれと、夏侯惇に伝えてくれ。屋敷で一泊して、明日、参内する」

「御意」

　馬上で曹仁が頷く。記憶によれば、曹仁は曹昂とも歳がそれほど離れておらず、兄のような存在であったらしい。

　昔は兄弟のように接していたが、今や曹仁は俺に対して、君臣の礼を尽くしてくれている。

　曹操軍最強の男。後世ではそう評されている人物だが、口数も少ない、真面目で落ち着き払った性格をしていた。

　漫画やドラマの影響からか、曹仁って気性が荒いイメージがあったんだが、どうやら違うらしい。

　曹仁は騎馬隊を引き連れて街とは違う方向へと駆けていく。

　俺は僅かな護衛隊と共に、家族の暮らす、曹操の屋敷へと足を向けた。

　話し相手であった于禁も不其も兗州にとどまり、孤独がどっと押し寄せる。

　俺は今から、父が死んでしまったことを、家族に報告しないといけない。こんなに苦しいことがあるかよ。

「許チョ、そこまで物々しい護衛はいらない。母上を、怯えさせたくない」

「屋敷の中の護衛は最低限に留めます。ご安心を」

「助かる」

　典韋が戦死した後、護衛隊長として起用されたのは、精鋭歩兵部隊の隊長であった許チョだった。

　歴史を知っているから分かるが、護衛隊長としてはまさに最適な人選だろう。

　痛む体を無理に動かして、馬車から降り、自分の足で屋敷へと足を踏み入れる。

　やけに閑散として散らかった、大きすぎる屋敷だった。まるで廃墟のようだ。

　記憶の中の屋敷は、多くの使用人があちこちで働き、多くの曹操の愛人や嫁がよく出入りしていた。

　そんな活気は今や遠い昔のことのようだった。

「あぁ、子脩、子脩か……？」

「母上」

　髪も肌もやつれた、勝気な顔をした女性が一人。

　曹操の正室であり、曹昂の育ての母。彼女は名を「丁夫人」と言った。

　俺は玄関で膝を折り、思い切り地面へ頭を打ち付けた。何度も、何度も。

　曹昂ならばきっとこうしただろうと、そう思いながら。

「私は！　親不孝者に御座います！」

「やめなさいっ！」

　丁夫人は飛び込むように俺の体を抱きしめ、俺の土下座を止めた。

　頭はがんがんと痛み、血も滴っている。丁夫人は、いや、母上はそんな俺を抱きしめながら泣き叫んでいた。

「父を、私は、お救い出来ませんでした。それなのにこうして、おめおめと生きて帰ってしまいました」

「だからこそです。もう私からこれ以上、愛する人を失わせないで。貴方だけが、私の唯一の救いなのですから」

　実の親子ではない。しかし、間違いなく親子であった。これが母なのか。思わず涙が零れる。

　俺は今までこれほど人に愛されたことはあっただろうか。そう思った途端、また、涙が溢れてきた。

「立ちなさい、子脩。これからは貴方が、曹氏を率いるのです。いつまでも泣いてはいられません」

「私が居ない間に、屋敷では、何が」

「孟徳の側室は銭を持たせたうえで、全て縁を切りました。しかし子のある卞夫人と環夫人のみは留めています」

　卞夫人は、あの曹丕や曹植を産んだ女性であり、曹操を良く支えた賢母であった。

　しかし環夫人にはまだ、曹昂の記憶の中では子は居なかったはずだ。いや、違う。身ごもっていたのか？

「環夫人は貴方たちが出征している間に、男子を生んでいます。母体に障る故にまだ、孟徳の死を知らせていません。時を見て、私から話します」

「私が父に代わり、皆を守ります。必ず、これ以上、辛い思いはさせません」

「いいえ。奥は私が守ります。貴方は、戦いなさい。孟徳ならきっとそうしたでしょう。誰かの死で足を止めるような人ではなかった。仇を取りなさい」

「はい」

　母は着物の袖で俺の額の血を拭う。

　見れば見るほど、ひどく疲れた表情をしていた。

　そんな時だった、屋敷の門前で騒ぎ声が聞こえたのだ。幼く、聞き覚えのある声である。

　外では護衛兵に抱えられながらも暴れ、怒鳴り声をあげる少年が居た。あれは、一回り年の離れた弟である、曹丕だった。

　俺は母をその場に留めて、暴れる曹丕に歩み寄る。

「どうして！　父上は死んだ！　兄上！　何故だ！　何故、父上を助けてくれなかった！」

「……すまない、子桓」

「そんなっ、そんな言葉が聞きたかったんじゃない！　父上を返せよ！　馬鹿野郎！！」

　振り上げた拳は俺に向かうことなく、曹丕は自らの太ももを殴りつける。

　そして目を真っ赤に腫らしながら護衛を振り払い、そのままどこかへと駆けて行った。