虚弱な生産士は今日も死ぬ ─小さな望みは世界を救いました─

開始直前

「と、父さん……これ……」

「そんな……お父さん……嘘でしょ……！」

　正式サービス開始日前日、宅配便で届いたＥＨＯセットを見た子供たちの反応は、こうであった。

　ここだけ切り取ったら、ただ喜んでいるように見えたんだが……現実は違った。

「──買わなくても良かったのに！」

「──お母さん、どうして言ってあげなかったのよ！？」

「お、おい……翔、舞。瑠璃、いったいどういうことなんだ？」

　二人の視線は、何故か俺ではなく瑠璃に向かっている。

　一瞬だけこちらを見たのだが、その視線はまるで、同情を感じさせるものだった。

　子供たちの斜め上な反応に疑問を持った俺がそう訊くと、子供たちはあっさりと教えてくれた……そう、残酷な現実を。

「お父さん、私たちはもう持ってるのよ」

「母さんが買って来てくれたから、てっきり父さんも知っていたのかと……」

「……な、なあ瑠璃。それはいったい、ど、どういうことなんだ？」

　最愛の妻の方を向くと、彼女は――『テヘペロ♪』と言わんばかりの表情をしていた。

　普段なら可愛い！　と話はそれで終わりなのだが……うん、さすがに無理だな。

「ごめんなさい。昔当たった宝くじの残りがあったから、子供たちの分はとっくに用意してあったの。私たちの分は、二人いっしょで買おうと思っていたけども……もう要らないみたいですしおすし」

「……そうか」

　最後の部分にツッコミを入れる気力も失せていた……嗚呼、そういえばそうだった。

　説明していなかったが、瑠璃はリアルラックが半端無い。

　宝くじはしょっちゅう高額当選をするし、福引で旅行に行った回数も数え切れない程。

　唯一の問題は、それがゲームでは全く反映されないところというのが本人談（・・・）だ。

　ゲームのことばかり考えていたからか、そのことをすっかり忘れていた。

「なら、俺たちが使うか」

「はい♪」

　瑠璃の笑顔も見れたし……まあ、好い買い物だったと思うか。

「あっ、でも宝くじはもう一回買っておこうかしら？」

「そ、それは止めておいた方がいいんじゃないかな？」

　当選のし過ぎは、怪しまれるからな。

　拓真にも言われたので、ＥＨＯについて調べてみることにした。

　ＥＨＯ──Ｅｖｅｒｙ　Ｈｏｌｉｄａｙ　Ｏｎｌｉｎｅ。

　イーデと呼ばれる会社が作り上げた、新世代のゲーム。

　創作上にしか存在しなかったＶＲの技術を独自に開発すると、それを用いた世界初のＶＲ体験機器──アーションを販売。

　医療用に当初は使われたその機械もイーデ

の試行錯誤により、少々高値ではあるが家庭用へと転換された。

　──そして、初めて一般家庭にも販売されるのが……このＥＨＯだそうだ。

　ＥＨＯは、日々の生活を時間に追われている者たちのために作られたらしい。

　ゲーム内の時間速度を極限まで遅延させ、ゆとりのある時間を持てるようにしているとのことだ。

　その技術が脳に影響があるかどうかで少々揉めたらしいが、最終的に、まったく異常が無いという、神秘的な調査結果が出たとか出ないとか……。

　おっと、話が逸れたな。

　ＥＨＯでは、本当にほぼ全てのことが可能らしい──

　剣や魔法のファンタジー世界気分でスライムやドラゴンを屠ったり（デイン系の魔法やＯｍｎｉｓｌａｓｈを放ったりできる）。

　化学が発達した世界で、どこかの妖精王擬きのように脳の実験をしたり（まあ、なんだかマッドな雰囲気がいっぱいだが）。

　今の日本をギリギリまで再現した世界で、のんびり休日を過ごしたり（いろいろな国や団体、この技術に協力しているらしい）　

　と、まさに祝日の気分で自由な行動が取れる……そんなゲームだという。

「──おっ、そろそろキャラ設定が可能になる時間だな」

「父さん、俺と舞は先に行ってるよ。待ち合わせもしてるんだ。早めにやらないと、サーバーが落ちるかもしれないし」

「そういうわけだから、お父さんたちも早く登録した方が良いと思うわ」

　子供たちは、そう言ってどんどん自室へと駆けていく。

「まったく子供だなー。そう思うよな？」

「──アナタ、何をしているの！　早くスキルの設定とかいろいろとしないと！」

　瑠璃（ブルータス）、お前もか……。

　アーションは、頭をすっぽりと覆うフルヘルメットのような形をしている。

　俺たちはそれを被り、訪れるであろうその刻（とき）を待っている。

「アナタ、あと十秒よ」

「うん、分かっているさ」

　そう言って目的の時間まで、時間が過ぎていくのを、アーションを被った状態で待ち望む（正直、傍から見たら恐怖映像だよな。夫婦がフルヘルメットを被って寝転がる姿）。

「「三・二・一──リンク・スタート!!」」

　本当はボタンを押せば点くが、昔見たＶＲ系作品のせいか……ついそう言ってしまう。

　俺たちは、意識をここではないどこかへと飛ばしていった。