動物にまつわる怖い話〈祟〉

第３話 猫の棲む家

　戦時中の話。

　まだ１２歳の少年だったＫさんは両親が戦争で亡くなったため、九州の田舎にいる叔母Ýさんの家に疎開することになった。貧乏であるが叔母はそんなＫさんを優しく受け入れてくれた。東京から引っ越して来たＫさんは九州の田舎の生活が珍しくて楽しかった。

　叔母のÝさんは昼間は畑仕事、夜は伝統的な技法で三味線をつくる職人さんだった。Ýさんは三味線をつくるのがとても上手だ。Ｋさんもよく三味線をつくる作業を見せてもらった。

　でも高級な三味線をつくるときは猫の毛皮を材料にする。Ｋさんはそれが気持ち悪かった。いつのまにか叔母を敬遠するようになった。

「仕事があるからちょっと家を出るよ。Ｋちゃんは先に寝てなさい」

　最近Ýさんは夜になると家を出る。三味線を作りに行くようだ。Ｋさんも特に何も思わず家でおとなしく寝ていた。

　それから二週間がすぎた。叔母のÝさんはあいかわらず優しい。それには感謝している。Kさんも三味線について問うことはなかった。

　それにあかるい性格のＫさんはすぐに田舎の子供たちと仲良くなった。

　ある夕暮れのこと。

　ガキ大将の友達がＫさんにこう言った。

「山奥にボロボロの空き家があって、夜になるとそこに化け猫がでるらしい。今夜それを見に行かないか？」

　そこは山奥の廃墟で子供たちから『化け猫小屋』と呼ばれている。

　度胸のあるＫさんは面白そうだなと思った。

　それで夜中に叔母が出かけてから、こっそりとＫさんも家をでた。

　空き地で友達六人と合流した。

　歌をうたいながら意気揚々と化け猫小屋を目指す。

　１時間ほど山道を歩いて、ようやくその小屋をみつけた。そこはおもっていた以上にボロボロの掘っ立て小屋だった。

　ガキ大将の友達を先頭に、Ｋさんたちはゆっくりと小屋にちかづいた。それで分かったが小屋の中から『にゃあにゃあ』と猫の鳴き声がする。

　まさか本当に化け猫がいるのか？

　Ｋさんの胸は期待で高鳴った。

　扉の前までくると今度は中から『ぎしっ、ぎしっ』と縄のしなる音がした。

「もしかして化け猫が俺達を食うために縄を用意してるのかな」

　と誰かが言った。

「そんなわけあるか」

　ガキ大将の友達がきぜんと言い返す。

　それでＫさんも勇気が湧いた。

　Ｋさんが扉を開けるから、みんなでいっせいに中を見ることにした。

「いち、にい、の、さん……」

　Ｋさんが勢いよく掘っ立て小屋の扉を開けた。

　そのとき皆がぎょっとした。何も言えずに固まっている。Kさんも中を見た。

　小屋の中には何十匹もの猫がいた。

　どの猫も二本足で立っておどっている。楽しそうに三味線を弾いている猫もいた。

　その音楽にあわせて猫たちがおどっている。

　それをみて子供たちはめいめいに叫びながら、暗い山道を転げまわり逃げていった。

　ただひとり。

　Ｋさんは小屋の前で膝をついて放心していた。

　おどっている猫たちの輪の中で、人が首を吊っている。

　天井の梁（はり）から垂れさがる縄が死体ごと揺れて『ぎしっ、ぎしっ』と鳴っている。

　首を吊っているのは叔母のÝさんだった。