故国での姉のかたきを異国にて私が取る。

前編

　辻馬車から降りて走って、実家の戸をどんどん、と叩いた。

　ベルも何度も引いた。

　中から音がして、鍵のかかった戸が開く。

「母さん私よ、どうしたの！」

「ああモードリン、よかったちゃんと届いたね電報は！　力になっておくれよ！」

　そう、電報が来たのだ。

　姉の結婚が無かったことになっていた、と。

　意味がわからなかったので、夫に手紙を置いて実家に走った。

「どういう意味なのこの電報は！」

「そのまんまなんだよ。ミーガンはあの男と、結婚していなかったことになってるんだ」

　ともかく居間に入ると、そこでは長椅子の上でぼんやりと姉のミーガンがうつろな目でうつむいている。

　その側にはゆりかごが。まだ生まれて半年も経っていない子がそこには居る。

　いつもきちんと髪をまとめ、薄く化粧した顔は、妹から見ても綺麗なひとなのに。

　目の下には隈、泣きはらした様なまぶた、そしてがっくり落とした肩。

「……義兄さんは？」

「あの男！　義兄さんなんて！」

　これをごらん、と母は私に一通の手紙を渡した。

　銀行からだった。

　「ご依頼のあった口座の残高と出入金記録について」

　嫌な予感がする。

　さっとその下に目を通す。

「……何？　この残高」

　確か姉さんの口座には、亡くなった父さんから譲り受けた遺産が結構な額入っていた。

　そう、贅沢しなければ一生暮らせるののではないか、というくらい。

　ところがそのうち四分の三が消えていた。

　姉さんが「結婚」したこの一年少しの間に少しずつ、だけど着実に下ろされていたのだ。

「義兄さん――じゃなくて、あの男、トマスはどうしたの？　姉さんじゃないんでしょ？　姉さんが銀行に調べさせたんでしょ？」

「あの男は消えたよ！」

　母がこんな声を出すのは生まれて初めてだ。

　如何にも苦々しげに。

「しかも、だ。そもそもミーガンの結婚したトマス・アンブリッジという男は、存在しないって言うんだよ！」

「だから母さん、その居ないだの存在しないって、どういうこと？！　頼むからそこのとこ、ちゃんと教えてよ！」

「ああもうずっとこの調子でねえ、ごめんよごめんよ。マーサ、お茶を淹れておくれ」

　はい奥様、という声がした。懐かしいメイドの声た。

　姉が座っている長椅子とはやや離れたところで、私と母は向かい合った。

「ちょっと前のことだよ。出張で一週間ほど空ける、ってあの男は家を出たらしいんだ。ところが一週間しても帰ってこない。ミーガンとあの子を置いてね。一体何があったのか、と心配しながら待っていても、いつまで経っても来ない。さすがに不安になって、こっちへやってきたという訳さ」