デュラハン無双

第21話 阿鼻叫喚

　アバドンの立てた策は、さほど複雑なものではなかった。

　リシュエル配下のゾンビの間に、己と同等に近い分身ゾンビを潜り込ませ、ここぞというところでジュウラスの足を引っ張っていたのだ。

　ジュウラスから見れば、どれが分身かはわからない。

　狼の狩りのようにじわじわと追い詰めてゆき、ジュウラスが激高したところでわざと姿を見せ、隙を誘い、捕らえて喰らっただけに過ぎなかった。

　しかしアバドンは、罠にかかった憐れな獣王を褒めこそすれ、けなすことはなかった。

　１万を超えるゾンビの群れへ単身飛び込んだ勇気は、称賛されるべきだと、大顎でじっくり味わいながら拍手を送ったものだ。

「良い戦士であった。質も、味もな」

　合流してきたリシュエルに語り掛けるアバドン。

「王としての器も申し分ない。自らの民だと知ってなお、闘いのためには遠慮なく倒していた。戦士たるに相応しい精神力であろう」

「そうね。そこは評価しなくもないわ」

　遠眼鏡で城下の様子を見ていたリシュエルは、溜め息混じりに同意した。

「王が崩れただけで兵が逃げ出したもの。カリスマだけはあったんでしょうね」

　今までよく持ちこたえたことを称え、リシュエルは仕上げの命令を下す。

「城門は崩れたし、蹂躙を開始なさい。一人も逃がさないように」

「承知」

　アバドンは四足獣の形態に変化すると、疾風の如き速さで城門を突破し、城下へ飛び込んだ。

　視界にあるのは、ゾンビが逃げ惑う兵士や市民を貪り喰らうこの世の地獄。

　襲われた者も、やがてゾンビとして動き出す負の連鎖。

　これでジュウラスに受けた被害は回復し、それ以上の兵を得ることだろう。

　アバドンはそれを確認すると、王城へとひた走る。

　大臣や貴族など、生かしておくと厄介な者達を確実に処断するためだ。

　廊下を疾走しながら、生き残りを鉤爪で撫で斬りにしていき、辿り着いたのは玉座の間であった。

　玉座には目の焦点が合っていない騎士姿の男が座り、大口を開けてげらげらと笑い続けていた。

「ひゃははは！　死んだ！　ジュウラスが死んだ！　あの狼野郎さえいなけりゃ俺が王だ！　今まで散々こき使いやがって、ざまあみろ！」

「最後に権力にすがったか。戦士の風上にも置けんな」

　アバドンはさしたる興味も見せずに男の頭を串刺しにすると、手の平をぐばりと開いてばくんと男を丸呑みにした。

　アバドンはアンデッドとなってからも修行を怠（おこた）らず、こと身体操術に磨きをかけた。

　結果、喰らった生物のパーツを自由に組み変え、どこへでも口を出現させることができるまでになっていた。

　先の分身ゾンビもその応用で、形状を決めて切り離した後、上達した死霊術で操っていたのだ。

　ただ一つ、己の頭を再現することだけはできなかったが、当人はさほど気にした様子はなかった。魔王を倒して行けばいずれ取り戻せるはずなのだから。

　アバドンは兵団長を喰らい終えると、集中して耳を澄ませた。

　阿鼻叫喚の中、死を諦めていない気配を察知したためだ。

　本能の赴くままにその息遣いを追ってゆくと、そこは宝物庫であった。

　頑丈な扉に鍵がかかっていたが、アバドンの前には紙切れと大差ない。

　容易く蹴り破って中へ押し入った。

　すると、宰相を筆頭に、数人の貴族と思しき人物が、競って宝物をかき集めているところであった。

「ひ、ひいいいいい！？　もう来た！？」

　金塊を腕一杯に抱いた宰相が、情けない声で叫ぶ。

「呆れたな。命より金が惜しいか。王が倒れた今、国を支えるは貴様らの役目だろうに」

　失望しながらも、アバドンは納得せざるを得なかった。

　ジュウラスは奔放過ぎる王だったのだ。配下に金勘定を任せきりにしなければならないほどに。

「い、命だけは御助けを！　私は最初から戦争は反対だったのです！」

「そ、その通り！　なんでしたらここの宝物は全て献上致しますので、どうか命だけは……！！」

「貴様らの王は、最期まで命乞いなどしなかった」

　アバドンが腕を一つ振るうと、鞭状になって家臣達の血がびしゃりと壁を染め尽くした。

「それにこの戦は我々が仕掛けたもの。貴様らが反対しようが、この結果は揺らがなかったであろう」

　動く者のなくなった宝物庫にて、アバドンは一人ごちた。

　城の内外からは、絶叫がひっきりなしに聞こえている。

「これぞ戦の行進曲。血沸き、肉躍る名伴奏よ。主よ、この場に居合わせて頂いたことを感謝します」

　悲鳴と怒号を背景に、しばし祈りにふけるアバドン。

「さて。俗だが、これな収穫も報告せねばならんか」

　唸るほどの宝の山を見て、あの小娘がどういう反応を示すか。

　アバドンはすっかり予期しながらも、その場を後にした。