第319話 一騎当千
グレートウォールに触れると、外への道が開かれた。
戦闘訓練か……フレディの口ぶりだと１０００人ほどの兵士が集められているはずだ。
かなりの人数だから、隊列を組んで襲ってきそうだな。
俺とセシリアは真っ白な通路を通って、グレートウォールの外へ。
「あれっ……誰もいない」
セシリアが辺りをキョロキョロと見回す。雪原がひたすらに広がるのみで兵士の姿はどこにもなかった。遠くでは、極寒の吹雪で渦巻いていた。あの先は視界不良だ。さすがにあそこで戦うことはないだろう。
なんて思っていた俺は甘かった。兵士たちが吹雪の中から次々と現れたからだ。
平然とした顔をしている。彼らにとっては大したことではないといったところか。
極寒の過酷な自然の中で生き抜いてきたダークエルフだ。寒さには強い耐久力を持っているのだろう。
兵士たちの姿を見た民衆はより一層、声を上げて盛り上がった。
その声は収まることなく、さらに大きくなる。
俺とセシリアがグレートウォールの上へと目を向けると、ユーフェミアが現れたからだ。
彼女は声高らかに言う。
「清めの儀式は終わった。極寒の吹雪の中で祖先たちとの良き対話ができたか？」
兵士たちが武器を掲げて、ユーフェミアの問いかけに応える。いつでも戦える準備は整ったと言わんばかりだ。
勇猛果敢な声に満足したユーフェミアは、俺とセシリアに目を向ける。
「ここにいるナハトは長年の戦いによって記憶をなくしておる。この戦いでナハトの記憶を取り戻させて見せよ。それを果たせた者には然るべき名誉と地位を与えよう」
おいおい、そんなことを言ってはやし立てたら、ただの戦闘訓練ではなくなってしまうぞ。地位と名誉と聞いて、兵士たちの士気はさらに高まった。
「ナハトの隣にいるのはセシリア・フロイツ。エルフだがナハトの眷属だ。見くびってはならん。我こそはナハトの眷属に相応しいと思う者は、倒して証明しろ」
俺とセシリアは互いに顔を見合わせた。倒して証明しろだと……君主自らが鼓舞したら、兵士たちは率先してセシリアを狙う。
しかも、昼食で共にした兵士たちはセシリアに嫉妬していた。より危険度が高まってしまった。
ユーフェミアは兵士たちを煽り立てて、俺たちとの戦闘訓練を本番さながらの状態にしたいようだった。彼女は本当に思ってるか……俺が戦いの中で記憶を取り戻すと。
「ナハト、セシリアよ。戦闘訓練は実戦さながらで行う。油断なきように」
ここまで言われて油断するほうが難しい。俺が抗議する目で彼女を見つめると、微笑みで返された。ナハトならこの程度は問題ないでしょと言っているようだった。
俺とセシリアは互いに武器を手に取って、構える。訓練なら、黒剣の切れ味を無くしておこうと思っていた。しかしダークエルフの軍勢を前にして、そんな余裕はなさそうだと実感した。
俺とセシリアは軍勢と向かい合う。一触即発の空気が漂って、濃度が高まっていく。
もうこれ以上はないくらい空気が張り詰めたところで、ユーフェミアが声を張り上げて言う。
「力の限りを尽くせ。始めよっ！」
民衆の声援に応えるかのように軍隊が一斉に動き出した。そして５０人ほどの小隊に分かれた。軍勢は約１０００人もいる。それが２０小隊になったのだ。視界から溢れた小隊の動きを把握するのは、とても苦労する。
「セシリア、まずは遠距離攻撃してくる小隊を制圧しよう」
「精霊術でなんとかするわ」
すでに俺たちに向けて弓矢が雨あられと降り注ごうとしていた。
「いくぞ、グリード。準備はいいか？」
『待ちくたびれぞ』
黒剣を黒弓に変えて、魔矢で迎撃する。その隙間を縫って、セシリアの風精霊術が飛び出した。風は弓兵たちをなぎ払う。突破口は開かれた。
俺は黒剣に戻して、雪原を一気に駆ける。セシリアも風の障壁を展開して、矢の雨から俺を守ってくれていた。
早く接近戦に持ち込まないと、数の暴力によって身動きが取れなくなる。
「弓兵は後ろに下がらせるな」
「わかっているわ」
俺はセシリアが作り出した風に乗って、大きくジャンプして弓兵たちの中に飛び込む。
そして、弓兵が持っている武器を斬って破壊していく。
本来なら武器ではなく、首が飛んでいてもおかしくはない。彼らは負けを認めて、両手を挙げた。素直に降参してくれてよかった。
この調子で弓兵部隊を制圧していこうと思ったが、飛んできた大槍によって阻まれた。
フレディが扱う大槍に似ている。どうやら、ダークエルフの槍使いは大槍を好むらしい。
「フェイト、槍兵よ」
弓兵たちの後退を助けるために、槍兵が前に出てきたのだ。槍兵は弓兵よりも身体能力が高い。一瞬で俺とセシリアが２００人の槍兵に囲まれてしまったからだ。
３６０度から一斉に大槍が襲ってくる。俺たちの逃げ場は上しかなかった。
しかし飛び上がったところで、後ろに控えている槍兵によって狙い撃ちだ。
「グリード！ 来いっ」
『多勢に無勢だ。俺様も協力してやる』
彼を呼ぶ言葉で、俺の中でグリードの意識が重なる。一人では追い切れないものも、二人ならできる。
いくつもの大槍が宙を舞った。俺とグリードによるクロッシングによって、槍兵の武器を切り飛ばしたのだ。
『「片っ端から破壊していくぞ」』
武器を作るにしても、時間がかかるはずだ。しかも、１０００人分なら尚更だ。
これで少しでも戦力ダウンしてくれるのなら、やってみる価値はある。
『「セシリア、風を」』
武器を失った槍兵をセシリアが風精霊術で吹き飛ばす。俺はその後ろに控えていた槍兵を次々と無力化していく。俺たちを取り囲んでいた者たちを制圧したところで、追撃が無いことに気が付いた。
まあ、俺もおかしいと思っていた。ダークエルフがまったく精霊術を行使してこないからだ。おそらく、小手調べといったところなんだろう。それとも、こだわりの強い種族だ。初めから精霊術を使わずに戦うと決めていたのかもしれない。
どちらにせよ。ここから先は精霊術が解放されたようだ。
巨大な火球が俺たちに向かって、幾つも飛んできた。かなりの熱量だ。分厚い氷原も一瞬で蒸発してしまう。
「私に任せて！」
セシリアは風の障壁を展開して、火球の精霊術を見事に防いでみせる。俺から流れ込んでくる精霊力をだんだんとコントロールできているようだった。
「精霊力ならフェイトのおかげで、ほぼ無尽蔵よ」
彼女の目下の課題は俺から受け取る精霊力の制御。そして、その先は有り余る精霊力を利用した新しい精霊術の開発だ。まだまだ道のりは長いが、セシリアはできる限り早く新しい精霊術を得たいようだ。
『「なら、遠慮することない。どんどん使ってくれ」』
精霊術を扱えない俺にとって、精霊力は宝の持ち腐れのようなものだ。それでも強いて言えば、精霊獣の顕現に使用できる。だが、精霊獣の扱いは難しく、さらに精霊獣が受けたダメージは俺にフィードバックされる。このような混戦状態では、熟練度の低い精霊獣の顕現は悪手になってしまう。
だから、今回はセシリアに俺の精霊力を余すことなく使ってもらい、コントロール力を高めてもらいたい。
火球をこれでもかと討ちまくってくる小隊に向けて、セシリアは高めた精霊力で竜巻を起こした。彼らは吹き飛ばされて、極寒の吹雪の中へ消えていった。
『「やるな！」』
「どんどん行くわよ！」
初めは緊張していて俺にも伝わるほどだった。それでも軍勢と戦う中で少しずつ自信を付けているようだ。一人でダークエルフの兵士たちを竜巻で極寒送りにしている。それを観戦している民衆たちからも、だんだんとセシリアに向けた声援が起き始めた。
ダークエルフの国では、強さが優先される。たとえ、他種族であっても認めてもらえるのだろう。ナハトも、そうだったように。
セシリアが扱う精霊術はあまりにも強力で、兵士たちの精霊術では全く歯が立たない。
「フェイト、私一人でも一騎当千できそうよ」
奢りはすぐに油断に繋がる。実戦さながらで戦うなら、とても危険な行為だ。
精霊術を行使に夢中になったセシリアへ向けて放たれた矢。俺はそれを手で掴んで止めた。
金属製の矢でほんのりと精霊力を感じる。狙いは彼女の首だった。
少しでも遅れていたら、セシリアの頭は宙を飛んでいた。
矢が来た方角へ目を向ける。昼食を共にした１２人の兵士たち。全員が顔にナハトによって付けられた傷跡がある。
双剣を構えたコンラッドが一番前に立ち、その後ろに１１人の兵士たちが控えている。
一番後ろには大弓を手にしたヘカテーが次の矢を構えていた。俺が手に持っている矢と同じ物だ。彼女がセシリアの首を狙ったことは明白だった。
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