第7話 飢えに溺れる
ハート家で住み込みの使用人を始めて、もうすぐ一週間が過ぎようとしていた。
屋敷に来た始めの頃は、黒剣グリードに向かってブツブツと喋っていたので、周りから危ないやつに見られてしまう、失態をしてしまった。
しかし、ハート家の使用人たちは皆がいい人で、そんな俺でも受け入れてくれた。
平穏な日々といっても、覚えることがたくさんあるため、屋敷から出る暇もないくらい忙しい。
料理、洗濯、掃除……いろいろやってみて、一番肌にあったのは、庭師だった。
とても広い庭の芝生の手入れは、かなり根気のいる作業だ。絶えず生えてくる雑草を抜いたり、たまに芝生の高さを揃えたりする。
庭師の師匠３人に教えてもらいながら、なんとかこなしている。そして上達すれば、次は庭木の手入れをさせてもらえるという。いつかはあの正面門にある極太の木を剪定したいものだ。
人に必要とされて、する仕事にはやりがいを感じてしまう。
俺は休日を返上して、のめり込んでいった。
そして、仕事の後に使用人たちとテーブルで並んで食べる料理には、なんと肉が入っていたのだ。
俺はそれを見て、手が震えた。なんせ、五年ぶりの肉だ。緊張して当たり前だろう。
栄養状態が改善したことで、ガリガリだった俺の体は、少しだけふっくらとしてきたと思う。
ああ、それとロキシーがお城での職務から帰ってくると、空いた時間をつかって俺とお茶を飲んでくれるようになった。正直、聖騎士様と一緒にする会話は……思いつかず。ロキシーが一方的に話しかけてくるようになってしまっている。
しかし、彼女は楽しそうなので、良しとするしかない。
ラーファルたちの代わりに日雇いで門番をしてきた時と比べたら、天と地の差がある。
もちろん、ロキシーの方が天国だ。あっちは奈落だな。
こんなに幸せすぎたのがいけないのだろうか……最近、体の調子がとても悪い。空腹感がとめどなく、大きくなって抑えきれなくなるのだ。これはもう飢えといってよいくらいだ。
そう今も、疼いている。
「フェイ、どうされたんですか？」
ティーカップを皿に置きながら、ロキシーは心配そうにこちらを見てくる。
恒例になってしまっている二人っきりの茶会の真っ最中だ。その時だけ、彼女は俺をフェイと呼ぶ。
愛称で呼ばれるのは父親以来なので、かなり照れくさい。しかし、俺の主様がフェイと呼びたいそうで、半ば無理やりに押し切られてしまった。
このことを黒剣グリードに相談したら、「知るかよっ、自分で考えろ」と鼻で笑われる始末だ。なので、俺はロキシーからフェイと呼ばれるたびに、悶々とした気持ちを抱えてしまっている。
「なんでもないです、ロキシー様」
俺は、この茶会で飢えとロキシーへの気持ちを抑え込むという二重苦に陥っている。
「そうですか……でも、やはり顔色悪いですよ」
俺の空腹異常を風邪でも引いてしまったとでも思ったのか。彼女は手で俺の額に触れようとする。
だが、俺はそれを手でせいした。触れられると読心スキルが発動してしまう。見境なくロキシーの心を覗きたくなかったのだ。
「いや、本当に大丈夫ですから！」
逃げるように席から立ち上がろうとした時、空腹からくるめまいで意識が遠のいてしまい、床に倒れ込んだ。
今日はいつもよりも、激しい飢えに襲われていたからだ。身内にある暴食スキルが蠢いているのを感じる。俺の意識は次第にゆっくりと闇に飲み込まれていく。
微かにロキシーが俺の名を呼ぶ声が聞こえてくる。そして、最後は何も聞こえなくなった。
★ ☆ ★ ☆
目を覚ましたら、そこは屋敷で俺にあてがわれた自室だった。
藁で作った簡易ベッドとは違う、綿わたがしっかりと詰め込まれた柔らかなベッド。そんな贅沢な上に俺は寝かされていた。
どうやら、ロキシーとの茶会の席で、暴食スキルからくる飢えに耐えきれず失神してしまったようだ。今は、あの耐え難い疼きが収まっているので、だいぶ気分は楽だ。
時刻は夜。それも窓から見える月の位置から深夜だと分かる。
ふと、月明かりに照らされた棚の上に、メモが置いてあるのを発見する。
【明日は、仕事を休んでしっかりと休養をとりなさい。 ロキシーより】
ロキシーに心配をかけてしまったようだ。まあ、目の前で倒れ込んだのだから、当たり前だろう。次に顔を合わせたら、折角の茶会を台無しにしたことを謝らないといけない。
ため息をつきながらベッドに座って、横に立て掛けてある黒剣グリードを手に取る。
「なあ、グリード。空腹感が日に日に増していくんだ。昔なら、我慢できる程度でそんなことはなかった。どう思う？」
それを聞いたグリードは高らかに笑いながら言う。
『今更だな。もう、賽は投げられたんだぜ』
「どういうことだ？」
『暴食スキルが一度魂の味を知ったら、もうやめられない。もっと喰いたいとお前を促すんだ』
それが、この尋常ではない飢え……飢餓状態だという。
有能なスキルだと見直していたのに、代償はちゃんと存在した。
揺らぐ俺に、グリードは続ける。
『魂を喰えば喰うほど強くなる。そして喰えば喰うほど魂を欲するようになる。それが、このスキルの特性だ。お前は死ぬまで、強くなり続ける業を背負ったのだ。もう途中で降りることなど許されない。できなければ、餓死するか。自我が保てなくなり、誰かれ構わず襲うようになる』
「そんな……ことは」
極度の空腹。耐えきれなくなったら、餓死するか、それとも……って、後者の話が恐ろしすぎる。それでは、まるで化物じゃないか。
もし、日中の茶会で自我が保てなくなって、ロキシーに襲いかかっていたら……そう思うと、ゾッとする。
『いいことを教えてやる。限界に達したら目に出るんだぜ。鏡を見てみろよ』
俺はグリードに言われるまま、部屋に備え付けられている大鏡を覗く。そこに映し出されていたのは、忌避するくらい真っ赤な瞳だった。
元々の瞳は黒色。それが鮮血に染められている。
『もう、お前は限界なんだよ。ここでのんびり使用人ライフを楽しむのもいい。だが、やるべきことを忘れるな。もう一度いう、賽は投げられたんだ』
暴食スキルが、俺の意思とは無関係に魂を求める。飲み物を飲み干しても、食べ物を食べ尽くしても、収まることのない飢え。
満たすためには、一つしかなかった。そして、求めれば求めるほど、泥沼に沈んでいく選択しかないという。
今、俺の飢えが限界なら、今、行くしかない。やっと手に入れた、この平穏な日々を手放したくない。
月明かりが差し込む部屋の中で服を着替えて、黒剣グリードを携える。そして、ひと目を盗んで、俺はハート家の屋敷を飛び出した。飢えを満たすために……。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます