前のエピソード――第2話　魔王妃との話

　ベッドから降りたクララは、まず部屋のタンスを開けていく。何かしらの武器になりそうなものがないか探るためだった。

「…………」

　開けたタンスの中に入っていたのは、大量の衣類だった。クララが見た事ないような綺麗な衣類が、タンス一杯に入っている。クララは、汚したら弁償かもしれないと思い、そっとタンスを閉じる。

「何もない……窓の外は、どうなっているんだろう？」

　外壁によっては、そこを伝って逃げることも可能となる。クララは、外壁を確認するために窓の外を見たが、それとは別の事で動きを止めることになる。

「何……これ……？」

　窓の外には、広く栄えた街と緑豊かな大地が広がっていた。普通に考えれば、それを見たところで何も思うはずがないだろう。だが、クララは違った。それは、クララが聞かされていた話とは、全く違う光景だからだった。

「ここが……魔族領？　私が聞いていた話と全然違う……もっと、荒れ果ていて、人が住むのには適さないような場所だって……これじゃあ、やっぱり人と変わらない……私の聞いていた事は、全部……人族の都合に合わされて、作られたものだったって事……？」

　クララの顔が、どんどんと青ざめていく。自分が信じさせられていたものが、一気に崩れていくのを感じていた。

「これを教会は知っているの？　もし知っていたとしたら、聖女の私に黙っている理由は……？　そもそも、勇者が魔王を倒すなら、この近くまでは来ないといけないはず……それに、勇者が魔王を倒したのなら、この情報も持ち帰るはずだよ。そうしたら、私達には教えても……もしかして、これまでの魔王討伐旅自体が茶番だった？」

　クララの中で教会、そして国への不信感が、どんどんと積もっていく。

「いやいや……これは、魔王達が見せている幻術のはず……『聖浄なる光をもって・我が身の闇を取り払え』【浄化】」

　クララの身体を、水色の光が覆っていく。

これは、聖女の能力の一つで、毒、呪い、幻術など、自分自身に掛けられた異常を消す効果がある。これに関しては、この異常自体が邪なものであるため、効果が薄れていない。

　ただ、カルロス達に使った時は、クララ自身に使うよりも効果が薄かった。これに関しても、まだ理由は分かっていない。

「……現実……か……」

　自分の身体を浄化しても、クララの見る景色に変化は無かった。つまり、目の前に広がっているものは、全部本物ということだ。

「勇者と聖女は、本物のはず。それは、私達が能力を持っている事からも明らか……でも、魔王討伐の方は嘘……元々、やらせる気はなかった？　いや、ここまで進む事はないと考えていた。それとも、教会や国も、これについては知らなかった？」

「そうかもしれないですね」

「！？」

　クララは、いきなり背後から声がしたため、ばっと振り向く。そこには、吐瀉物の処理を終えたリリンが立っていた。

「お休みくださいと申しましたのに、部屋を探っていらしたのですね」

「……」

　本当のことなので、クララは何も言えない。クララは、少しだけ顔を逸らす。そんなクララに、リリンは優しく微笑みながら近づいていく。

「こちらにお越しください。先程よりも顔色が悪くなっています。今は、しっかりと休んでください」

「何で、そこまで私の世話をするんですか？　私は、あなた達の同胞を殺した勇者の仲間ですよ？」

　クララは、リリンにベッドまで導かれつつそう訊いた。クララ自身は、魔族を殺せる程の力を持っておらず、基本的にカルロス達が殺していた。

　魔族に特効であるはずの聖女の能力が、魔族をほんの少しだけ弱らせる位しか出来なかった。クララの能力無しに魔族を倒せるので、カルロス達が、クララに能力を使わせることは減っていった。その結果が、今回のパーティーからの追放だ。

　だが、これにクララが加担していた事は事実だ。

「あなた達の中には、聖女である私に恨みを持つ人もいるんじゃないですか？」

　クララは、真っ直ぐリリンのことを見る。それは、相手の真意を見抜くためだった。だが、リリンは、そんな事お見通しと言わんばかりに、微笑みを崩さない。

「復讐されるのが、怖いですか？」

「……そりゃ、怖いです」

　ベッドに寝かされながら、クララは、顔を背けてそう言う。

これを訊いた一番の理由は、興味本位だ。だが、その裏に恐怖があったことも事実だった。今、この場で、復讐などされてしまえば、クララは、大した抵抗も出来ずに死ぬだろう。もし、リリンが恨みを抱いているのなら、どうにかして逃げ出す事になるだろう。

　クララは、どんな答えが出てもいいように、動き出す準備だけはしていたのだった。

　そして、他の理由は先程、クララ自身が訊いた通り、そんな事をされた相手の世話を焼く理由が分からなかったからだ。

「確かに、同胞が殺されたのは悲しいですし、許せない事ではあります。ですが、クララさんに復讐したところで、その同胞が帰ってくるわけではありません。それに、私は、クララさんが優しいお方だという事を知っていますから」

　その言葉で、クララは、リリンが前まで何をしていたのかを思い出した。

「そういえば、人族への間者として潜入していたんでしたね」

「私は、聖女……つまりクララさんの担当でした。なので、クララさんの事は、何でも知っていますよ」

「え？」

　クララは、予想だにしない答えに驚いて口をあんぐりとさせる。そんなクララの口に、リリンが、話ながら摺り下ろしていたリンゴを突っ込む。クララは、大人しくリンゴを食べる。

「私の代わりに潜入している部下の報告待ちですが、クララさんがいなくなった後の教会などの様子も探っていますよ」

「そうですか。でも、あまり変わらないと思いますけど……」

「そうでしょうか？　クララさんが攫われたのを理由に、戦争をふっかけてくる可能性もあると思いますが」

「さすがに、それはないと思いたいです。私の力が、魔族に対して、あまり効果がない事を国も教会も知っていますし。そもそも勇者のパーティーからも追放されていますからね。それに、私が攫われたなんて、思わないと思いますよ。あの人達は、魔族のことを侮っていますし」

　再び、クララの口にリンゴが突っ込まれる。クララは、それに対して、何も言わずに食べていく。

　そんなリリンは、クララの言葉の一部分に反応して、眉を寄せていた。

「あの性欲の勇者ですか……あれで、勇者と呼ばれている事に驚きました。歴代勇者に比べて、弱すぎます」

「そうなんですか？　私は、かなり強いと思いましたけど……」

　クララの言葉は、尻すぼみになっていく。途中で、勇者の強さは、魔族を殺した事で証明されていった事を思い出したからだ。

「そうですね。それを説明するには、まず魔族領の特徴からお話する必要がありますね」

「魔族領の特徴ですか？」

　この世界は人族と魔族の二つの種族がいる。それぞれに国が有り、その土地も暗黙のうちに決まっていた。

「魔族領は、中心となるここ魔都市デズモニアに近づく程、魔族が強くなります。それは、常に魔力を放っているこの魔王城があるからです。この城に近づくと、魔族に魔力が送られ、その力を底上げします。逆に言えば、離れれば離れる程、力が弱まるということになります。それでも、人族の一般人よりは強いですが。唯一の例外は、魔王様のみになります。魔王様に関しては、どこにいても魔王城の恩恵を受ける事が出来るのです」

　クララは、リリンの説明を呆然と聞いていた。そんなクララの口に、またリンゴが運ばれてくる。クララは、それで我に返り、リンゴを食べ飲み込む。

「あの……そんな事を、私に話して良いんですか？」

「はい。先程、カタリナ様から、クララさんに訊かれた事には、全部誠実に答えるようにと言われましたので」

「……やっぱり。さっきも訊きましたけど、なんで、私にそこまで良くしてくれるんですか？」

　クララの疑問は、最初の質問に戻った。