パーティメンバーを追放したら、しつこく付きまとわれるので、わたし、勇者を辞めて貴族令嬢になります！

第３話 ６

　お顔は存じ上げておりませんでしたが。

　カリーナ様のポートウェル家は公爵家なので、お姉さまが仰ったように、確かに教わってます。

　わたしも派閥のお勉強で知った事なのですが、一口に公爵家と言っても、二種類あるそうで。

「――まだ内定すらしていないというのに、未来の義姉を名乗るなんて。

　……成り上がりは気が早くて品のない事」

　お姉様がアーティ様をかばう為に牽制の口（・）撃（・）を放ちます。

「――アリシアァ……」

　畳んだ扇子がミシミシいってます。

　それ、陛下から賜ったものじゃないんですか？

　そんな粗末に扱っていいのでしょうか？

「――様が抜けていてよ。

　成り上がりだと、言葉遣いまで品がなくてイヤね」

　お姉様はなおも『成り上がり』を強調して微笑まれます。

　めっちゃ楽しそうですね。

　心なしか、アーティ様の顔色も戻ってきたようです。

　そう。

　公爵家には、二種類あるのです。

　ひとつは、お姉様のオルベール家のように、王族を祖とする公爵家。

　臣籍降下なさった際に作られるお家で、代を重ねても、その権威は王族に準じる扱いになります。

　一方、カリーナ様のポートウェル家はというと、昇爵によって侯爵から格上げされたお家です。

　五十年ほど前に、南方の魔族の国が中原全土を巻き込む戦を――いわゆる中原大戦を起こした為に、貴族が激減したりしましたので、実はこういうお家は多いのです。

　どちらが強い権威を持っているかは、お姉様の態度で明らかですよね？

「ポートウェル家は青の勇者様をご支援した、由緒ある家です！

　成り上がりなどと揶揄されるいわれはございませんわ！」

　へ～、そうだったんですね。

　勉強になりますね。

「それはご先祖の功でしょう？

　今のポートウェルは――フフっ」

　お姉様によれば。

　ポートウェルは自領に大きな港を持っているそうで、代々、海運に力を入れてきたそうです。

　青の勇者様をご支援したというのも、リュクス大河を遡上できる高速船を手配し、ホツマに攻め上ったのが功として認められたのです。

　ですが、今のポートウェル家はその功績と公爵家の看板に胡座をかいていて。

　まさしく成金という言葉がふさわしい、拝金主義なお家に成り下がっているそうです。

　ご先祖の侯爵様は、青の勇者様に無償で最新の高速艇を用意して、自ら舵を握って死地に赴いたそうですのに。

　時の流れというのは、時に残酷な事をするものですね。

　お姉さまの含み笑いに、カリーナ様は顔を真っ赤にされて。

　それからぼんやり事態を見守っていたわたしを見て、ふっと鼻を鳴らしました。

「成り上がりというなら、貴女が飼っているその娘こそでしょうに」

　んん？

「――わたくし、ですか？

　……成り上がり？」

　ふむ。

「確かにわたくしは庶民として育てられましたが、ウィンスター家は成り上がりではないですよ？」

「――外国の騎士が我が国の姫を得て、爵位を賜る事が成り上がりでなくてなんだというのです？

　聞けば、ホルテッサの大本家も伯爵位だそうですわね？」

「え？　そうなんですか？」

　正直、大本家とか気にしたことありませんでした。

　そうだったんですね。

　わたしが目を丸くしていると。

「――カリーナ様。

　そんなにご自身の無知を晒して……もしかして市井に出回っている、馬鹿な女は殿方に可愛がられるという噂を信じてらっしゃるとか？

　ですが、あれは賢いからこそ馬鹿を演じて可愛がられるというお話ですよ？」

　お姉様が扇で口元を隠しながら、声だけで嘲笑します。

「そもそもホルテッサのウィンスター家はルキウス帝国時代に、彼の皇帝自らをして英雄と讃えた騎士の名家です。

　政治を嫌って歴代当主が昇爵を断っているというのは有名なお話。

　ダストア・ウィンスターもまた、初代銀華を娶る際に公爵として迎える話もあったのに、本家の家格を超えるわけにはいかないというウィンスター卿の意向を汲んで、伯爵位に留めたのですよ」

　そうして代々、政治嫌いで自領安堵にひたすら努めてきたのが、ウチというお家なのです。

　というか、お姉様、ウチに詳しすぎませんか？

　大本家が昇爵断ってるお話とか、わたし知りませんでしたよ？

「事実として、ウィンスター家は本来、伯爵家ではありえない特権をいくつか下賜されておりますのよ？

　……そんな事もご存じないから、成り上がりなのかしら」

　口にはできませんけど。

　もう一度。

　お姉様、めっちゃ楽しそうですね。

「そんなだから、ルシオン殿下も婚約者を決めかねているのではないかしら？」

　あ、それわたし覚えてます。

　現在、ルシオン王子の婚約者候補は三人いらっしゃるそうで。

　三つの公爵家で比較的、殿下と歳の近いご令嬢が候補として挙がっているのだとか。

　それぞれがややこしい派閥の組み方していて、覚えるのに苦労したのです。

　カリーナ様は目を吊り上げてお姉様を睨みます。

　一方のお姉様は、そんなカリーナ様の視線などどこ吹く風。

　ポーチから一通の手紙を取り出し。

「実はわたくしも先日、殿下からお食事に誘われてしまいまして。

　お返事に困っているところですのよ」

　勝ち誇るようなお姉様。

　わたしとルシアは驚きの表情を浮かべ。

「え？　アリー姉様が本当のお姉様になるかもしれないの？」

　アーティ様も知らなかったのか、そんな事を仰って、わたし達同様に驚きの顔をなさいました。

「ねえ、カリーナ様。

　殿下はどんなおつもりなのかしら？

　わたくし、どうしたら良いか、迷ってますのよ」

　わたしの脳内で、カリーナ様に馬乗りになってフルボッコにするお姉様の姿が見えます。

　カリーナ様は歯ぎしりなさって、お姉様を睨み。

「――お、お好きになさったらよろしいでしょう！

　そんな事で、わたしと殿下の絆は揺らいだりしませんわ！」

　その割に、めっちゃ動揺してますよね？

「そ、そろそろ他の方にもご挨拶しなければなりませんわね。

　――アーティ殿下、御前、失礼致しますわ」

　そう告げてカーテシーするカリーナ様。

　と、アーティ様が不意にわたしの手を握ってきて。

「……許してない」

「――は？」

「あたしはあなたに、アーティと呼ぶことを許してないわ！

　――身分を弁えなさいよ！」

　わたしの手を握る殿下の手に力がこもります。

「――し、失礼しました。

　ご容赦くださいませ」

　そうして逃げるようにして――実際、逃げてるんだけど――去っていくカリーナ様。

　その背を見送って、アーティ様は深々と安堵して。

「シーラ、アリー姉様、見た？

　見てくれた？

　あたし、言ってやったわ！」

　きっとアーティ様はずっと我慢してきたのでしょう。

　その表情は、先程までの青ざめたものではなく、ひどく晴れ晴れとしたものになっていました。

「――すごいです、殿下！

　わたしなんてもう、カリーナ様が、怖くて怖くて……」

　ずっと黙ってると思ったら、怖くて口が開けなかったのですね、ルシア。

「ありがとう、ルシア。

　あなたもお友達なのだから、アーティって呼んで。

　お友達に殿下なんて呼ばれたら、なんかムズムズしちゃうわ！」

　そう告げて、アーティ様は満面の笑みをルシアに向けました。

「あ、ありがとうございます。アーティ様」

　緊張しながらも、ルシアもアーティ様に微笑みを返します。

　……ところで。

　わたしはカリーナ様が去って清々したというように、優雅にお茶を愉しまれているお姉様に視線を移します。

「……お姉様、ルシオン殿下とお食事って、つまりはそういう事なのですか？

　おめでとうございます？」

　途端、お姉様は鼻を鳴らして苦笑なさって。

　アーティ様は声をあげて笑われました。

「――あんなシスコン、願い下げだわ」

「あのね、シーラ。

　お兄様はあたしやお姉様が大好きなの。

　それであたし達と仲の良いアリー姉様の事も目をかけてるのよ」

「今回も、おふたりへの贈り物はなにが良いだろうかとか、どうせそんな相談よ。

　……昔からなのよね」

　という事は、先程アーティ様が驚かれていたのは、演技という事なのでしょうか？

　おふたりの言葉に、わたしは目が回りそうです。

　派閥とは別に、ご友人という関係もあって。

　貴族社会というのは、本当にややこしいものなのですね。

「……はうぅ」

　わたしと同じように目を回して驚いているルシアがいてくれて、本当に良かったと思います。