パーティメンバーを追放したら、しつこく付きまとわれるので、わたし、勇者を辞めて貴族令嬢になります！

第１話 ３

　きらびやかなシャンデリアが魔道器の照明を照り返して、床に敷かれた赤絨毯をより鮮やかに際立たせる。

　あちこちに飾られた色とりどりの花々は、王城の温室で育てられたものなのだそうで。

　魔道器を使わずに楽団に生演奏させているのは、贅沢をしたいわけでも権威を誇りたいわけでもなく、そうする事で彼らの収入になるから。

　このふた月で、わたしはお祖父様から貴族としてのあり方もしっかり学んでいる。

　持つ者は持たざる者がいるからこそ、その力を権威を金を使わなくてはならない。

　ノブリスなんとかという精神なのだそうだ。

　今日のわたしは母さん――お母様譲りの銀髪をモニカによって頭の後ろで、琥珀のバレッタでまとめ上げられている。

　お祖父様が用意してくれた淡い青のドレスは、たくさんの花の刺繍が施されていて、怖くて値段は聞けなかった。

　淑女教育の時から思っているのだけれど、肘まで覆う手袋がいまだに慣れない。

　わたしはお祖父様にともなわれて、陛下への挨拶の列に並んでいた。

「――お祖父様、実はわたくし、陛下にお会いするのはこれで二度目なのですが、お初にお目にかかります、はおかしいですわよね？」

　国内史上、最年少の勇者認定という事もあって、一年前、わたしは陛下自らに認定してもらったの。

　列の先の方の皆さんは、「お初に――」からはじめているのだけれど、わたしはどうしたらいいのかしら？

「再びお目にかかれて光栄です、と言えば良い。

　おまえが勇者だったのは、陛下やこの場にいる大人達はみんな知っている」

　道理で。

　さっきからやたら視線を感じると思ったわ。

　そんな事を考えながら順番を待っていると。

「――俺の誘いが受けられないっていうのか？　俺は勇者パーティーのカイル様だぞ!?」

　そんな怒鳴り声が聞こえてきた。

　見ると――見たくはなかったけれど。

　勇者の名前を出されたから、見ないわけにはいかないものね……

　カイルが令嬢の手を掴んで顔を真っ赤にしていた。

　勇者の言葉に、会場にいる大人達の目が一斉にわたしに向けられた。

　思わずわたしはたじろぎ、慌てて首を横に振る。

「……おまえの名を使って潜り込んだようだな。

　商人などがよく使う手だが……おまえが縁を切りたいという理由はあれだけでも良くわかるな」

　お祖父様が同情のこもった目でわたしを見下ろす。

「さて、名前を出された以上は、おまえが収拾を付けなければいけないわけだが……

　シーラ、できるか？」

　招待客達もまた、好奇の視線でわたしを見つめている。

　ここでお祖父様を頼ったら、わたしはこの先、社交界でナメられ続けるのだろう。

　お祖父様は言葉にこそ出さないが、わたし自身による解決を望んでらっしゃる。

「――ウィンスター流でよろしいので？」

　わたしの問いに、お祖父様は楽しげに笑った。

「皆もそれを望んでいるはずだ。かつて、おまえの母がそうだったからな」

「ならば、咲き誇る銀の華――皆様にご覧頂きましょうか」

　わたしはそう告げて、王族席へと一礼。

　列を離れてカイルの元へ向かう。

　招待客達が割れるように道を空けるのがおもしろい。

　ちらほらと母の名前が囁かれるのが聞こえる。

「――カイル。そこでなにをしてらっしゃるの？」

　あくまで令嬢言葉を崩さず。

　わたしはバカに声をかけた。

　途端、手の力が緩んだのか、手首を掴まれていた令嬢がバカの手を振りほどいて、わたしの方へ逃げ出してくる。

「――あの……ありがとうございます」

「気にしないで。巻き込んでごめんなさい」

　令嬢にそう告げて下がらせて、わたしはさらにバカへと一歩を踏み出す。

「――シーラ、また俺の邪魔をするのか！」

「――あんた、それしか言えないのか……」

　おっと、ついつい言葉が……

「人の名前を勝手に使って宴に潜り込んでおいて、よくもそんな事を言えるものですわね」

　ちゃんと言い直せたわたしは偉いと思う。

「お、俺はちゃんと自分の実力で招待されたんだ！」

「そう、それならわたくしの名前を使わないで頂けるかしら？

　――勇者パーティから追放された、カイル様」

　あえて追放を強調して言ってあげたわ。

「それを言うなあっ！」

　途端、バカは顔を真っ赤にして、手にしたグラスを振るった。

　中身のワインがわたしにかかって、周囲の貴族達から悲鳴があがる。

　……元々、会話だけで済ませる気はなかった。

　それでもこのバカの理性次第では、穏便に済ませようと考えたのが甘かった。

　お祖父様が今日の為に用意してくださったドレスを汚されてまで、大人しくしていてはウィンスター家の名前にまで傷がつく。

「お、おまえが悪いんだぞ！　俺の邪魔ばかりするから！」

　顔を俯かせたわたしに、なにを勘違いしたのか、バカが喚いている。

　わたしは濡れた手袋を抜き取り、バカの顔面に叩きつけた。

「――ウィンスター伯爵令嬢シーラが、冒険者カイルに決闘を申し込むわ。

　今、ここでっ！」

　許可を求めるように王族席を見れば、陛下は面白い出し物が始まるのを待つかのように、笑顔でアゴヒゲを撫でて、頷いてくれた。

「デビューでいきなりとは、さすがウィンスター……」

「――銀華の再来……」

　貴族達の声を聞きながら、わたしはカイルを見据える。

「あなた以前、申しておりましたわね。わたくしより強くなったのだと。

　その力とやら、試してみる良い機会ではなくて？

　それともそれもいつもの口だけ、だったのかしら？」

　煽るように右手を差し伸ばして、わたしがバカに告げると、彼は怒りの形相でわたしを睨んだ。

　わたしはさらに煽る。

「そうそう、あなた、わたくしを情婦にしたいのでしたっけ？

　決闘に勝てたなら、考えてさしあげてもよろしくてよ。

　――本当に、勝てるのでしたら」

　陛下に挨拶する前だったから、わたしはまだデビューの証である扇を賜っていない。

　だから左手を口元に添えて、クスクスと笑ってやった。

　どう？

　ここまで虚仮にされたら、いやでもノルしかないでしょう？

　わたしはもう、あなたを自由にする気はないのよ。

　――徹底的に、叩き潰す！

　お祖父様のドレスを汚された怒りに、わたしのテンションはどんどん上がっていく。

「――その言葉、忘れるなよ！　後悔しても知らないからな！」

　バカがイキって胸の前で拳を握る。

「目覚めてもたらせ、<古代（アーティフィカル・）騎（アーム）>！」

　バカの背後に魔芒陣が開いて、古代遺跡由来の<兵騎>が現れる。

　三頭身な五メートルほどの甲冑だ。

　アイツの自信の源はコレか。

　鬼のような角を生やした黒色のそれを前に、ホールに居合わせた貴族達の悲鳴が響く。

　そりゃそうだ。

　誰がパーティーで起こった決闘騒ぎに<古代騎>まで持ち出すと思う？

　でも、あいつはバカだから、そんな事気にしないんだ。

　自分のメンツがなにより大事なヤツだから。

　<古代騎>の胸が横に開いて、内部の鞍にバカが呑み込まれる。

　黒く無貌だった面に白の文様が走って貌（かお）が結ばれた。

『これが俺の力だ！　シーラあっ！』

　バカが叫んで、魔法を使った。

　<古代騎>の前に火球が生まれ、どんどんと膨らんでいく。

　あいつ、城に放火でもするつもりなの？

　出口に貴族達が殺到しようとして、パニックが起きかけている。

　わたしは彼らに向けて両手を差し伸べ、声をあげる。

「――みなさま！　どうぞご安心ください。

　今宵は懐かしの銀の華、不肖、このわたくしが咲かせてご覧いれましょう」

　貴族達の足が止まる。

　そして、わたしは胸の前で拳を握りしめる。

「――目覚めてもたらせ。<幻影神器（シルエット・レガリア）>」

　瞬間、ホールが銀の光に染め上げられる。