　恙（つつが）なく国内外の謝肉祭が終わった三月初旬、王都エクルナにある王立学院の専門課程では春期中間考査の時期が近づいて、俄（にわ）かに学生達の勤勉さが増してくる。

(勉学は日々の積み重ね、付け焼刃なんて邪道だが……)

　仲間内で一人だけ、代数学の認定証（ディプロマ）をもらえず、再履修の憂（う）き目にあった第二王子ことレオニスを揶揄（やゆ）するのは憚（はばか）られてしまう。

　グラシア王の継嗣（けいし）たる者、二度目の敗北はあり得ないのか、実験棟で錬金学基礎Ⅱの試験代わりに出された課題へ没頭する俺の下まで押しかけ、解法（かいほう）の助言など乞（こ）う彼の相手を努（つと）めているのも、ひたむきな姿勢を買った故（ゆえ）の対応だ。

　ただ、それにかまけると自身の諸々（もろもろ）が進まないため、何点か纏（まと）めてきたのであろう聞きたい部分に答えて質問回数も減り、黙々と複素平面の問題に取り組み出した頃合いで、意識の大半を “硫酸銅結晶” の精製に振り向ける。

　既に銅塊を鑢（やすり）で削って粉状にした上、酒精灯（アルコールランプ）の火に掛けて満遍（まんべん）なく酸化させたり、緑礬（りょくばん）の乾留（かんりゅう）で硫酸を得たりの工程は済んでいた。

「さてと、手早く終わらせて飯でも喰おう」

「そこは奢（おご）らせてもらう、拒否は認めない」

　“手間を取らせた分の謝礼だ” と嘯（うそぶ）く金髪碧眼の公子に頷（うなず）き、強引かつ義理や人情に厚い性格が令嬢らの心を掴（つか）んで離さないと、宰相閣下の一人娘であるエミリアに教えられたのを思い出す。

　実際、その片鱗に触れてしまえば、彼女達の気持ちも理解できなくは無い。

(まぁ、血筋や立場の後光（ハロー）効果もあるんだろうけどな)

　まだ中等科に通う少女らも含めて、腹違いの兄と同じく高い人気を誇るレオニスに納得しつつ、王都地下へ広げた魔力波の定位反射で上水道を探り、そっと透明なビーカーに手を翳（かざ）す。

　極限まで収斂（しゅうれん）させた根源たる力（マナ）、それで次元の壁に小さな穴を穿（うが）って出口も作り、掌中と溝渠（きょこう）を繋げば適量の水が零れ落ちた。

「…… 貴重な空間系魔法の無駄遣（づか）いだな、他の学生も引いているぞ、クライスト」

「是非（ぜひ）、人を井戸の如（ごと）く扱う “踊る双刃” や、“槍の乙女” にも言ってくれ」

　寒さが厳しい真冬、塒（ねぐら）の外へ出たがらないリィナを甘やかしていたら、さりげなくフィアにも水の転移を頼まれるようになって、体（てい）よく使われたのは頂けない。

　あざと可愛いウルリカが褒められたい打算少々と主への気遣（づか）いで毎朝、木桶を持って外に出掛け始めてから、早々に鳴りを潜めたのは僥倖（ぎょうこう）だった。

　少し遠い目でレオニスに愚痴（ぐち）りながら、硫酸入りの小さな容器を手に取って、慎重に中身をビーカーへ流し込むことで希硫酸水溶液を作る。

　それを酒精灯（アルコールランプ）の火に掛け、酸化銅の粉末も投じて緩やかに混ぜ続けると、色鮮やかなコバルトブルーの液体が出来上がった。

「先日も錬金科の奴が硫酸銅を精製しているのを見たが、課題なのか？」

「あぁ、重金属系で毒性があるし、勝手に触るなよ」

　皮膚に付着した場合は発赤（ほっせき）や痛み、水疱（すいほう）の薬傷を引き起こすと念の為に警告する。

　すぐさま “知っている” と返されたので、銅自体は “人体に必須の栄養素だがな” と言い添えれば、存じてなかったらしく一瞬だけ公子の表情が固まった。

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