　正午過ぎ、明け方に交代で眠った冒険者らが起きるのを待ち、野営の後始末と荷物を任せる一方で、本日の段取りなど伝えた俺達は六本肢の偽竜（タラスク）が棲（す）まう湖沼に赴（おもむ）く。

　そこより奥へ向かうには相応の技量が必要なため、途中の魔物は生体素材やマナ結晶体を目当てに狩られており、難なく辿り着いた先でリィナが片眉を微（かす）かに顰（ひそ）めた。

「うん、想像より広くて深そう」

「どうやって討伐対象を見つけますか？」

「一応の考えはある、喰い意地が張っていると聞いたからな」

　俄（にわ）かに問い掛けてきたフィアに応じて、懐（ふところ）より取り出した平べったい菫青（きんせい）石へ濃密なマナをこれでもかと注ぎ込み、遅発性の術式を付与した直後に手首の捻（ひね）りも加えつつ、身体強化の術式で底上げされた膂力（りょりょく）にて水面へ投擲（とうてき）する。

　その鉱石が絶妙な入射角と回転によって何度も飛び跳ね、没する音も聞こえない遠方へ落ちたのを見届けて、颯爽と踵（きびす）を返した。

「ん～、意味わかんないんだけど、ダーリン？」

「まぁ、果報は寝て待とう」

「ジェオ君がそう言うなら……」

　微妙に得心（とくしん）のいかない二人を促（うなが）して、数十メートルほど水際（みずぎわ）より距離を開けること暫（しばら）く、ざばりと湖の水を一挙大量に汲（く）み上げて、硬い甲羅で覆われた三階建ての家に届くような体高（たいこう）の巨獣が浮揚する。

　その前方、逃げ出すように小柄な人型の発光体が岸辺へ飛び上がり、きょろきょろと忙（せわ）しなく左右に首を振らせて、こちらを見つけると猛スピードで駆け出した。

「い～あぁ～～ッ！！」

　怒りを叫びに滲（にじ）ませるのは潤沢なマナで虹色に輝いた目立つ生餌（いきえ）、もとい全身が水で構成されており、透き通ったドレスを纏（まと）う等身大フィギアサイズの精霊… ならぬ水妖である。

　湿地帯に踏み入り、移動速度の落ちた偽竜に追われる蕃神（ばんしん）の眷属は一気に加速して、相手を引き離した勢いのまま胸元へ飛び込んできた。

「とりあ（アツカイ）らうど（ヒドイ）、いぐねあ（ユルサナイ）！」

「すまん、言葉の意味が分からない」

　何やら憤（いきどお）っているのは理解できた故（ゆえ）、彼女の頭など優しく撫ぜて詫（わ）びながら魂魄を異界（カダス）へ強制送還すると、只（ただ）の水に戻った仮初（かりそめ）の身体が崩れていく。

　既（すで）に巨躯（きょく）の捕食者は足を緩め、新たな獲物を慎重に見定めていたので、焦（あせ）ることなく胸部だった場所から落下し始めた青い鉱石を掴（つか）み、腰元の革袋へ仕舞った。

「…… 結構、人使いが荒いよね」

「それはリィナの性格も影響しているかと」

　小さく呟いた半人造の少女（ハーフホムンクルス）が左手で太腿に嵌（は）めたベルト式の鞘より拳銃、右手で腰元の剣鞘より肉厚な鉈（なた）剣を引き抜いて戦闘態勢に移（うつ）れば、さらりと指摘した司祭の娘も聖槍という名の鈍器を斜に構える。

　確かに高価な物を与えたら、すぐに機嫌を直してくれるため、日頃の扱いが粗雑になっている可能性も否定できないと自戒（じかい）を挟み… 俺も流体金属の形で喚（よ）び寄せた魔導書を鈍色の手甲や、左半身を護る軽装と化して身に纏（まと）った。

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