　いまだ起きて階下に来ず、惰眠を貪る幼馴染と人狼娘の牡蠣（かき）スープなど鍋に残して、愛用の聖書持参で出勤する司祭の娘に続き、一緒に玄関の外へ出る。

　その途端、冷たい冬の風が片頬を掠（かす）め、反対側へ通り過ぎていった。

「うぅ～、寒いですね」

「それが自然だから、致し方ない」

　微（かす）かな粉雪を降らせる曇天（どんてん）の下、身体ごと近づいてきたフィアの蜂蜜色髪を宥（なだ）めるように撫ぜ梳（す）かし、石畳の街路に送り出す。

　とぼとぼ歩く背中を少しの間だけ見詰（つ）めて居間に戻り、日々の彼是（あれこれ）を考えながら四半刻ほど過ごした上で、“いい加減に起きろ” と上階の寝坊助どもに大声を届かせてから、同一敷地内にある印刷局管轄（かんかつ）の製紙工場まで赴（おもむ）くと……

　始業前の頃合いではあるものの、再着任となる元庭師が正門付近にいて、小さな花壇の世話に勤しんでいた。

「製紙事業に巻き込んだ経緯もあって俺の言えた義理じゃないが、未練がましいぞ」

「えぇ、坊ちゃんに指摘される筋合いは微塵もありません」

「やはり藪蛇だったな、もう作業場や倉庫の鍵開けは済んだのか？」

「それはジラルドがやってくれました。あいつも鍵束を預かっているので」

　さらりと答えた工場長が視線を逸（そ）らして土弄（いじ）りに没頭する傍（かたわ）ら、普段の意志疎通（コミュニケーション）を円滑にする一環で色々と話し掛けていれば、ちらほらと宿舎住まいの働き手らが姿を見せ始める。

「「おはようございます、若君（わかぎみ）！」」

「「本年もよろしくお願い致します！！」」

　所謂（いわゆる）、自領からの “出稼ぎ組” が通り過ぎる間際（まぎわ）、グラシア紙幣の導入に係（かか）る財務調整官として局長を兼ねた俺や、直属の上司たる元庭師に頭を下げていく。

　その挨拶に応じていたら、唐突に感慨深げな吐息が漏れ聞こえた。

「農家出身の私が中央行政府の管理職とか、人生は何があるか、分かりませんね」

「結果的に主従の縁は切れたが、今後とも頼らせてもらう」

「いやいや、印刷局長なんですから、いつもの如（ごと）く命令してください」

「まぁ、それでも意識を切り替えないと、公的組織の私物化に繋がる」

　言わずもがな、製紙工場の従業員に占めるウェルゼリア領民の比率は高いため、領主家との妙な上下関係が形成されないように傾注（けいちゅう）すべきだろう。

　早くも王都で雇用された新参と古参の間に於（お）いて、目に見えない隔（へだ）たりが感じられるとは小耳に挟んでおり、何かしらの手を打つ必要があった。

「あまり趣味じゃなくても、親睦会はやった方が無難（ぶなん）な気もするな」

「ははっ、タダ酒は歓迎ですよ、綺麗処の二人も呼びましょう」

「確実にリィナとフィアの分は経費で落とせない、却下だ」

　気軽に言ってくれる元庭師の提案を蹴り、宰相閣下が付けてくれた年間予算から適当な名目で費用を捻出（ねんしゅつ）できないか、行政府が納めている金銀貨幣に対して新紙幣の発行総額は妥当（だとう）かなど、諸々（もろもろ）の事柄を確認するために工場内の事務所へ向かう。

　昨年の最終月を以（も）って本格稼働している印刷局には、まだまだ手探りで解決しなければならない課題が積まれており、今年も忙（いそが）しい毎日が続きそうだ。

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