「降誕祭の定番、猪です♪」

「帰りの途中で小川を見つけたから、捌（さば）いて腑（ふ）分け済み」

　今でこそ双剣や発掘品の自動式拳銃（オートマチック）を振るうが、元々は軽量な短剣二本を扱っていたリィナの役廻（まわ）りに獲物の解体があり、数々の経験に裏打ちされた技術力は高い。

　確かめずとも、筋肉の筋目等に沿った芸の細かい処理が施され、ほどよく加工された猪肉に仕上がっているはずだ。

　丁度、都合が良いので口紐（ひも）を解いた麻袋より、彼女に美味しいとされる部位を厳選してもらい、手持ちの袋へ放り込む。

「公爵様の取り分、だよね？」

「あぁ、狩猟許可を頂いた以上、御礼の手土産は必要だろう」

　基本的に肉類の保存は利（き）かず、適宜（てきぎ）に家畜を殺すか、領有地の森で調達するしかない貴重品だという現実を鑑（かんが）みれば、寄り親の厚意には感謝して然（しか）るべきだ。

　下手に礼節を欠（か）き、噂好きな貴族連中の耳に入って、クライスト家が恩知らずの誹（そし）りを受けるようなリスクは避けたい。

(俺だけでなく、身内にも関わってくることだからな)

　港湾都市ハザルで領地運営に勤（いそ）しむ父や、焼き菓子専門店 “女王蜂の巣（レジナアプスニードゥス）” へ通う母娘を意識の片隅（かたすみ）に想い浮かべていると、新たな麻袋が差し出される。

「ジェオ君、ひとつ相談なのですが……」

「熊肉なら構わない、予想の範疇（はんちゅう）だからな」

　皆まで言うなと遮（さえぎ）って、自ら運んできた麻袋の中を漁（あさ）り、聖マリア教会に届ける寄進（きしん）分を選別していく。

　その際に露わとなったサケ科魚類を眺め、大熊と出遭（であ）った瞬間など連想したのか、微妙な表情で硬直するフィアを促（うなが）して、幾つかの肉塊を詰（つ）め替えた。

　さらに勢いの衰えていた焚火を雪で消し、土橇（つちぞり）の手綱（たづな）を握ると、もう一台の牽（ひ）き手を担（にな）う司祭の娘より、小さな溜息が聞こえてくる。

「うぅ、段々と力仕事が板に付いてきます、言われずとも足が荷物へ向かうほどに」

「私は斥候だし、身体強化の術式が使えないウルリカに任せるのもね」

「むぅ、ご主人が望むならやる」

「無駄に気を遣（つか）わなくていい、適材適所というやつだ」　

　ふんすと息巻く人狼娘の頭をポフって、細長い鉄板で蹄鉄（ていてつ）のように接地部が補強された橇（そり）の重みを感じつつ、僅（わず）かでも滑りやすい街道脇の草地を進み出す。

　因（ちな）みに王都の市街地は石畳で覆（おお）われており、門前からは麻袋を担（かつ）ぐことになるが、塒（ねぐら）のある製紙工場が外壁と近いために距離自体は短い。

　空橇（からぞり）に関しては石材に与える損傷が少なく、手隙（てすき）なリィナ達に牽（ひ）いてもらっても、警邏（けいら）の官憲に咎（とが）められることはないだろう。

　自宅に着いて一息入れたら、旧世界にもいた “善き聖者（サンタクロース）” の如（ごと）く獲物の肉持参で、公爵家や教会に伺（うかが）う用事が残っていると思えば、結構な重労働の日であると言えた。

「相当に旨（うま）いものを喰わないと、釣り合いが取れないな……」

「ふふっ、期待して良いですよ、修道院仕込みの腕を見せてあげます♪」

「フィアの料理、美味しい。しかも、熊肉と猪肉ある」

「概（おおむ）ね同意だけどさ、涎が垂れてるよ」

　何処（どこ）からともなく取り出した半手拭（ハンカチ）を宛（あて）がい、世話焼きな一面を持つ半人造の少女（ハーフホムンクルス）が歩きながらも、手際よく妹分の口元を拭（ぬぐ）う。そんな光景を視界に収めて、近しい皆が幸せそうで何よりと密かに微笑んだ。

　少し付け加えておくと、聖夜の夕餉（ゆうげ）で食卓へ並んだ猪肉のワイン煮込み、熊肉の香草焼きは絶品だったものの… 貴重な塩を惜しまずに使った赤身魚（トラウト）の焼き物が想像以上に某島国でいう鮭であり、すべてを持っていったのは心に留めておこう。

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