　何やら、背後から漂（ただよ）ってくる消沈した空気に苦笑しつつ、半人造の少女（ハーフホムンクルス）が話題に出てきた別行動中の人狼娘や、黒髪緋眼の想い人を脳裏に過（よぎ）らせていた同時刻……

　寒さに負けず、意気軒高（けんこう）な一匹の黒狼（こくろう）に導かれた当人も、身内での降誕祭に捧げる獲物を求め、道なき道を突き進んでいた。

「…… すまないが、もっと人の通れそうな場所はないのか？」

『ご主人、我慢する。きっと近い、匂いが濃くなってる』

　先祖返りした血統種にしか許されない、完全な “獣形態” のウルリカが器用に四つ肢を動かして振り向き、緻密な刻印が施（ほどこ）された魔法銀（ミスリル）製プレート付き首輪の念話機能を使って、“がぅがう” と俺に叱責を飛ばす。

　人の姿から黒毛の狼へ転じる際、脱ぎ散らかしたメイド服や下着など荷台に載せた土橇（つちぞり）の手綱（たづな）を握り、天然の障害物を避けて後追いするこちらの身にもなって欲しい。

(悪路の踏破（とうは）力では敵（かな）わないな)

　本来、霊長を名乗る猿に過ぎない人間も森林性の動物であり、様々な土地まで進出した歴史上の実績を加味すれば相当なものの、特異な状況でない限りはイヌ科の種族に及（およ）ばないようだ。

　例え、そんな事実があろうと地形的に活躍できる森へ訪れて、やる気満々な年下に水を差すのは躊躇（ためら）われるため、引き離されないよう脚力強化の術式を深める。

　厚手の防寒着に細（こま）かな木枝の引っ掻（か）き傷を作りつつ、猶（なお）も数分ほど足を動かしていれば、ぴたりと静止した黒狼（こくろう）が耳を立てて、周囲の音を拾い始めた。

『水の音する、獲物が川辺で暴れてる？』

「まぁ、“百聞は一見に如（しか）かず” だ」

　小首を傾（かし）げた獣姿のウルリカに答え、慎重な足取りで風下より水場に向かうと… そこにいたのは川に戻ってきた降海型のサケ科魚類、サーモンの近縁（きんえん）種にあたるトラウトを噛み殺したばかりで、口元から鮮血を滴（したた）らせる巨大な熊だった。

『むぅ… なんか、思ってたのと違う』

「狩られるよりも、狩る側だな」

「ヴォオァアアァ――ッ！！」

　ぼとりと咥えた魚を捨てて、吼（ほ）えると同時に立ち上がった体高3ｍ前後の猛獣に腰が引け、じりじりと尻尾を丸めた黒毛の狼が後退（あとずさ）ってくる。

　されども主（あるじ）を背に庇（かば）うような位置で留まり、飢えた猛獣を刺激しないような小声で、申し訳程度に “がぅ” とだけ吠（ほ）えた。

「若干、へたれな性格も愛（う）いと感じてしまうのは日和（ひよ）った故（ゆえ）か」

　誰にでも分け隔（へだ）てなく熾烈（しれつ）な師に倣（なら）い、スパルタ式の鍛錬をウルリカにも受けてもらおうと考える傍（かたわ）ら、極限まで掌中へ圧縮させた根源たる力にて次元の壁を穿（うが）つ。

　世界に開いた小穴の先でも出口を拵（こしら）え、二つの空間座標を繋げた上で火属性の魔法 “紅蓮花” を撃ち放てば、涎を撒（ま）き散らして迫る大熊の鼻先で爆炎が生じた。

「グォオッ！？」

　両目を焼かれて急制動する標的目掛け、二連の “領域爆破” を心臓付近に喰らわせると、つんのめった体勢を衝撃で押さえ込まれながら、ぐらりと地面に頽（くずお）れていく。

『……………… ご主人、容赦ない』

「無為（むい）に苦しませるのも、どうかと思うぞ」

　やや引き気味な黒狼（こくろう）に言い含め、狙い通りに獲物が即死したのを確かめる。

　続けて腰元の鞘からハンティングナイフを抜き、動脈の通っている複数箇所を裂いた上、流水に晒（さら）して肉の鮮度を保つための血抜きも済ませた。

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