　某猫虎人の姉妹に慕（した）われる優男を憐（あわ）れんだ一幕より三週間足らず、慌ただしく学院の試験期間が過ぎ去って結果を通達された日の午後、難関科目の認定証（ディプロマ）を取り損（そこ）ねた落伍（らくご）者が円卓に突っ伏して重い呻き声を漏らす。

「ぐはっ… オルグレン、お前もか」

「ははっ、あと一点でも低かったら、僕も駄目だったけどね」

　やんわりとした笑みで親友たるレオニスの怨嗟を受け流すも、胸裏に秘めた優越感を隠し切れないようで、鍛え抜かれている体躯（たいく）を持つ青年の口端は緩んでいた。

　それだけ履修者の半数以上が涙を呑む、代数学の合格は嬉しかったのだろう。

　要点指導の御礼に奢ってくれるというので食堂へ向かうと… いつもの定位置とやらには金髪碧眼の公子と馴染みのあるエミリア嬢、その学友で侍女を勤めるイングリッドが陣取っており、こちらは近場の二人席へ腰を下ろすことになって現状に至る。

(さしずめ、第二王子らの茶会にお邪魔している様相だな)

　仲間内で唯一、話題となっている科目の落第点を叩き出したのが旗頭（はたがしら）なのもあって、如何（いか）にも締まらない印象を受けてしまうが、其々（それぞれ）に実力のある者達だと考えた方が無難なはずだ。

　漸（ようや）く期末試験の重圧から解放され、軽口など叩き合う四人に話を合わせながらも、中立を謳（うた）う宰相閣下のご令嬢が一方に与（くみ）して良いのかと、折（おり）に触れて胡乱（うろんな）な眼差（まなざ）しを投げていれば視線が交（まじ）わった。

「何となく言いたいことは察せられますが、親戚付き合いが長いと情も湧くのです」

「あぁ、覚えている範囲だと、4～5歳前後から一緒にいた記憶はある」

　おいそれと遊び相手を宛（あて）がえない王侯貴族の事情もあり、幼児期の正常な発育を促（うなが）すため、家柄が近しい血族の子らを出会わせるのは常套（じょうとう）手段のひとつ。

　現王の息子と宰相を務（つと）める公爵家の娘なら、まだ均整の取れた関係と言えるのだが、物思いに耽（ふけ）っていたレオニスの表情が段々と曇り始める。

「ままごとは良いとして、ハウンドはない。せめて人語を話させろ」

「… 若気の至（いた）りです、忘れてください」

　幼少の砌（みぎり）、グラシア原産の狩猟犬を父親に強請（ねだ）って却下され、諦めきれなかった公爵令嬢が幼馴染である第二王子に肩代わりをさせた件（くだり）を聞き、思わず小さな笑いが漏れてしまう。

　されど対面の細マッチョも呵々（かか）大笑しており、“黙れ下郎” と鋭く睨みつけるような侍女、イングリッドの視線に射抜かれたのは奴だった。

「大きく口を開けると馬鹿面にしか見えない、それに……」

　“僭越（せんえつ）ながら、過去を引きずる男はモテませんよ” と、今後も見越した黒髪少女は親友の名誉が毀損（きそん）される芽を摘むため、堂々と敬（うやま）うべき公子に釘を刺す。

　それに少量の香草茶で喉を湿らせたエミリアも便乗して、さらりと追い打ちの言葉を紡ぎ出していく。

「一時は距離を置いてましたけど、王族故（ゆえ）の尊大な態度で暴走しがちな貴方を諫（いさ）め、大きな問題が起きないように立ち廻（まわ）っていたのは私です、お互い様では？」

「然（しか）り、言及されると嫌なことは幾らでも思いつく、そちらと同様だな」

「ふふっ、“心安（やす）きは不和の基（もと）” です」

　近しい間柄であればあるほど、遠慮を欠いて不仲になり易（やす）いとする諺など挟んで、黒歴史を語り合った二人は穏やかに微笑み、ティーカップへ唇を添えた。

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